Joker Kahn's Blog

Part 1
Aku, Kirigaya Kazuto, telah log out dari VRMMO-RPG, «Sword Art Online», pada 7 November 2024.
Hal itu terjadi pada pertengahan Desember ketika aku kembali ke rumahku di Kawagoe City, Prefektur Saitama, setelah masa rehabku. Aku telah berusia enam belas tahun beberapa bulan yang lalu, tapi ketika aku telah menyelesaikan lima puluh lantai di Aincrad sementara rekan-rekanku semasa SMP menghadapi ujian masuk SMA, jelas tidak ada sekolah yang bisa kumasuki saat ini.
Untungnya―meski aku ragu untuk menyebutnya seperti itu, aku berhasil menerima sertifikat kelulusan SMP yang baru kuikuti selama setengah jalan, jadi normalnya aku harus menghabiskan waktu yang kumiliki di sekolah persiapan sampai aku bisa mengikuti ujian tahun depan, yang tertunda selama setahun. Namun, di sini, negara mengusulkan langkah bantuan yang tak terduga.
Di antara sekitar enam ribu pemain yang kembali dari penjara SAO, para pelajar menengah dan tinggi berjumlah lebih dari lima ratus. Diputuskan bahwa sebuah sekolah untuk mereka semua akan dibentuk di Nishitokyo, Tokyo, dari bulan April 2025 tanpa adanya ujian masuk ataupun biaya sekolah, dan lulusannya akan diberikan kualifikasi untuk mengambil ujian masuk universitas.
Gedung yang digunakan adalah gedung dari sebuah sekolah tinggi metropolitan, yang ditinggalkan setahun sebelumnya dan menunggu penggusuran. Guru yang telah pensiun diperkerjakan kembali, melakukan kerja paruh waktu, dan sebagian besar terdiri dari staf pengajar. Sekolah itu diklasifikasikan sebagai Sekolah Kejuruan Nasional berdasarkan UU Pendidikan Sekolah.
Tingkat simpati yang tak terduga itu, meski sebagai jaring pengaman, tentu saja memunculkan rasa kegelisahan, tapi aku memutuskan untuk memasukinya setelah berkonsultasi dengan Asuna dan tentu saja, keluargaku. Aku sekalipun tidak pernah menyesalinya. Merancang dan membuat berbagai perangkat dengan teman-teman dalam kursus Mekatronika sangatlah menyenangkan dan aku bisa bertemu dengan Asuna, Lisbeth, Silica, dan semuanya setiap hari. Aku masih bisa mengklaim kalau itu telah memenuhi sebuah kehidupan sekolah meski kami wajib mengikuti sesi konseling setiap minggu.
Namun, aku tetap tidak dapat mengikuti sekolah sampai akhir lagi.
Itu satu tahun dua bulan setelah aku masuk sekolah, pada 6 Juni 2026. Untuk beberapa alasan yang tidak diketahui, aku terbangun di dunia lain, «Underworld». Terbangun di hutan di dekat Desa Rulid, di tepi utara Dunia Manusia, aku telah berusaha sebisaku untuk menghubungi staf dari perusahaan ventura yang seharusnya mengembangkan dan mengelola dunia ini, Rath, tapi tidak ada jawaban sama sekali.
Dengan enggan, aku menuju tempat yang paling mungkin memiliki konsol yang mampu menghubungi dunia luar dari sini―pusat Dunia Manusia, Centoria Pusat, atau apa yang ada di intinya, Katedral Pusat Gereja Axiom, dan aku melakukan perjalanan dari Rulid dengan partner yang telah kutemui di dunia ini, Eugeo.
Entah bagaimana aku telah mencapai Centoria setelah menghabiskan satu tahun kalender Underworld, tapi aku tidak bisa begitu saja melanjutkan dan memasuki Katedral. Pintu gerbang Gereja Axiom selalu tertutup rapat, dan hanya bisa dimasuki oleh pemenang dari «Turnamen Persatuan Empat Kerajaan» yang diadakan pada musim semi setiap tahun.
Oleh karena itu, Eugeo dan aku, yang bertujuan untuk memasuki Katedral, terlebih dahulu mendaftar di «Master Sword Academy Kerajaan» untuk mendapatkan kualifikasi yang diperlukan untuk memasuki turnamen, meski kami berbeda tujuan. Kurikulumnya tidak mungkin ada di dunia nyata, itu berisi tentang pedang dan sihir (atau akuratnya, sihir suci) dan itu juga adalah pertama kalinya aku tinggal di asrama; itulah keadaanku, tapi aku bisa menyesuaikan hidupku di Master Sword Academy ... tidak, aku bahkan bisa mengatakan kalau aku menikmati waktuku di sana.
Namun, setahun sebulan setelah masuk, pada bulan kelima tahun 380 Kalender Dunia Manusia, sekali lagi, sebuah insiden terjadi yang membuat kehidupan sekolahku terpaksa terhenti. Beberapa bangsawan laki-laki kelas atas mencoba untuk "memainkan" «siswi valet» kami; siswi pemulaku yang bernama Ronye, dan siswi pemula Eugeo; Tiezé, dengan menggunakan perangkap yang licik.
Eugeo, yang kebetulan berada di tempat kejadian, menerobos pembatas mutlak bernama «mematuhi hukum» dan menghunus pedangnya. Saat ia memutuskan lengan kiri bangsawan kelas atas, Humbert, dengan serangan habis-habisan, aku akhirnya tiba di sana, dan bertarung dengan bangsawan kelas atas, Raios, hingga aku memutuskan kedua tangannya.
Meski lukanya besar, nyawanya tidak akan berada dalam bahaya jika aliran darahnya segera disegel dan lukanya diobati dengan sihir suci, tapi kemudian, sebuah fenomena aneh terjadi. Tertekan untuk memilih antara hukum tertinggi di Dunia Manusia, «Indeks Taboo», dan keinginannya sendiri, ia berteriak dengan suara aneh saat ia meninggal ... tidak, saat semua gerakannya terhenti.
Akademi mengeluarkan Eugeo dan aku dan «integrity knight», yang dikirim oleh Gereja Axiom, memenjara kami di penjara bawah tanah katedral. Tak kaget akan fakta ketiga kalinya aku «meninggalkan sekolah ditengah-tengah», kami segera melarikan diri dan berjalan menuju kebun mawar di atas; mencari pintu masuk ke dalam katedral, kami terlibat dalam pertempuran melawan seorang integrity knight baru, dan bertemu dengan orang yang menyelamatkan kami saat kami dengan putus asa berlari kesana-kemari
Seorang gadis muda misterius yang menamai dirinya «Kardinal».
Kardinal, yang tinggal di ruang perpustakaan besar yang berada di dalam ruang kedap udara, membuat Eugeo, yang basah kuyup saat ia terjatuh ke dalam air mancur selama pertempuran, pergi ke kamar mandi dan pada waktu itu mengungkapkan kebenaran yang menakjubkan padaku.
Bahwa dunia ini, Underworld, adalah simulasi dari sebuah peradaban yang telah berusia setidaknya empat ratus lima puluh tahun di dalamnya.
Bahwa pendeta tertinggi Gereja Axiom, yang memerintah dunia, pernah menjadi seorang gadis cantik bernama Quinella; tidak berbeda dari penghuni normal lainnya.
Gadis yang telah mengabdikan dirinya untuk penggunaan sihir suci, atau dengan kata lain sistem perintah, mengejar kekuasaan dengan sedemikian rupa hingga ia mencapai mantra terlarang―perintah untuk membaca «seluruh daftar perintah». Satu-satunya cara untuk sebuah subjek dalam simulasi yang akan dipromosikan menjadi supervisor.
Dengan otoritas mutlaknya untuk mengatur, Quinella terlihat seperti melihat ke bawah pada dunia ini dari lantai atas Katedral Pusat. Apakah penglihatan itu diarahkan pada Eugeo dan aku, yang tersesat di taman suci juga ...?
Kardinal, yang duduk di seberang meja bundar, terlihat tersenyum mengejek padaku saat dia melihatku menggigil karena rasa dingin yang tiba-tiba. Meneguk teh dari cangkir di atas meja, ia mengangkat kacamata kecilnya.
"Masih terlalu dini untuk bergidik ketakutan."
Aku menekan rasa menggigilku dan entah bagaimana membalas kata-kata tenangnya.
"Aah ... maaf, silahkan lanjutkan."
Mengangkat cangkirku, aku meneguk teh yang terasa mirip dengan kopi di dunia nyata.
Kardinal menyandarkan tubuh mungilnya ke sandaran kursi dan mulai berbicara lagi, dengan nada tenang.
"Kembali ke dua ratus tujuh puluh tahun yang lalu ... Quinella berhasil memanggil seluruh daftar perintah; hal yang pertama kali ia lakukan adalah menaikkan tingkat otoritasnya sampai maksimal; hingga mampu secara langsung mengganggu Sistem Kardinal yang mengendalikan dunia. Selanjutnya, dia memberkahi dirinya dengan semua otoritas yang hanya dimiliki Sistem Kardinal. Manipulasi tanah dan bangunan, pembuatan barang, bahkan manipulasi untuk daya tahan milik unit yang dinamis, termasuk manusia ... atau dengan kata lain; manipulasi Nyawa ..."
"Manipulasi ... Nyawa. Kalau begitu itu berarti, dengan kata lain, rentang nyawanya ..."
Gadis muda itu mengangguk pada kata-kata takutku.
"Itu berarti dia bisa melampaui itu. Berubah menjadi supervisor penuh, hal yang pertama kali Quinella lakukan adalah memulihkan Nyawanya secara total, yang berusia delapan puluh tahun dan di ambang kematian. Selanjutnya, ia menghentikan degenerasi alami. Lebih jauh lagi, dia mengembalikan penampilannya waktu muda. Apa yang dilakukan Quinella dalam mengembalikan kecantikannya waktu remaja cenderung ... sesuatu hal yang di luar imajinasi orang seperti anda; muda, dan belum lagi anda laki-laki, namun ... "
"Yah ... saya mengerti kalau itu memang salah satu mimpi utama bagi perempuan."
Kardinal mendengus keras ketika aku dengan patuh menjawab.
"Bahkan saya, yang tidak memiliki emosi manusia, bisa mengatakan kalau saya bersyukur atas bentuk tubuh yang statis ini. Saya berkeinginan besar untuk tumbuh lima atau enam tahun lagi, tapi ... ―Meskipun demikian, puas semua keinginannya terpenuhi membuat Quinella sangat gembira. Bagaimanapun juga, saat ini dia memperoleh kekuatan untuk secara bebas memanipulasi Dunia Manusia dan juga kecantikan abadi. Dia sangat bahagia ... puncak kebahagiaan. Cukup untuk sedikit menghilangkan kewarasannya ... "
Mata besar kardinal tiba-tiba menyempit di belakang kacamatanya. Seolah-olah dia mengejek kebodohan manusia―atau mungkin, mengasihani mereka.
"―Akan menjadi yang terbaik jika dia telah puas sampai di sana. Namun, ternyata benar-benar tidak ada dasar di lubang dalam hati Quinella. Orang yang tidak tahu apa arti dari kata cukup ... dia bahkan tidak bisa mengizinkan keberadaan orang yang memegang wewenang yang sama dengan dirinya."
"Apa itu ... mengacu pada Sistem Kardinal sendiri?"
"Memang. Dia juga mencoba untuk menghapus berbagai program yang tidak memiliki kesadaran. Namun ... walau dengan kemampuannya dalam sihir suci, Quinella pada akhirnya tidak lebih dari seorang penghuni Underworld, tidak ada hubungannya dengan peradaban ilmiah. Tidak mungkin dia paham sintaks kompleks perintah dari tingkat otoritas supervisor dalam satu malam. Quinella dengan sembarangan mencoba menguraikan referensi tertulis dari insinyur Rath ... dan dia keliru. Sebuah kesalahan tunggal yang besar. Dia berpikir untuk mengambil seluruh Kardinal dalam dirinya sendiri, merancang seluruh perintah, dan kemudian membacakannya. Akibatnya ... "
Gadis itu berbicara dengan gumaman seperti mendesah.
"... Quinella akhirnya membuat instruksi utama yang ditujukan pada Sistem Kardinal menjadi fluct lightnya sendiri sebagai bacaan prinsip perilaku. Dia bermaksud untuk mencuri tingkat otoritasnya saja tapi pada akhirnya dia malah meleburkan Kardinal dengan jiwanya sendiri!"
"... Ap ... apa itu ...?"
Pemahamanku tidak dapat mengejar perkataan Kardinal, aku bergumam kosong.
"Instruksi utama Kardinal ... untuk lebih spesifiknya, apa hal itu ...?"
"―«Pelestarian keteraturan». Itu adalah tujuan di balik keberadaan Kardinal. Anda juga pasti paham jika Anda telah melakukan kontak dengan dunia yang memiliki sistem serupa. Kardinal selalu mengamati tindakan «pemain» seperti kalian semua. Dan jika ada fenomena yang muncul yang dapat membuat keseimbangan dunia menjadi kacau, fenomena itu akan dihancurkan tanpa sedikit pun rasa belas kasihan."
"Aah ... itu benar. Saya menghabiskan hari mencari cara licik untuk mengecoh Kardinal, tapi itu menjadi sia-sia setiap kali saya dapat menemukan mereka ..."
Ketika aku bergumam sambil mengingat bagaimana aman dan efektifnya seluruh program yang ditangani Kardinal selama SAO, Kardinal tersenyum sombong sekali lagi. Itu terjadi hanya ketika wajahnya yang biasanya teduh berubah menjadi wajah dari gadis kecil lugu seusianya.
"Tak perlu dikatakan, tidak peduli seberapa banyak orang awam berkumpul dan mencoba, mereka tidak akan mampu mengecoh Kardinal .... Namun, Quinella bahkan jauh melampaui pelestarian keteraturannya. Menulis instruksi ke dalam fluct lightnya, atau dengan kata lain, ke dalam jiwanya, menyebabkan Quinella pingsan dan baru bangun setelah tertidur sepanjang hari. Saat itu, dia bisa tidak lagi dianggap sebagai manusia dalam berbagai cara. Usianya tidak akan bertambah, dia tidak butuh minum maupun makan ... Keinginannya untuk memerintah Dunia Manusia selama-lamanya tetaplah sama ... "
"Selama-lamanya ... tetap sama ..."
Selagi mengulang kata-katanya dalam gumaman, aku merenung.
Selain dari tujuan umum AI; Sistem Kardinal, semua supervisor dari berbagai VRMMO yang ada mungkin berharap agar dunia permainan mereka tetap terus berjalan. Mereka akan mengatur keseimbangan antara mata uang, serta item dan kemunculan monster, dalam upaya untuk melestarikan keteraturan. Namun, ada satu faktor yang bahkan supervisor yang memiliki kekuatan dewa sekalipun tidak bisa kendalikan. Pemain.
Bukankah itu berlaku untuk Underworld juga ...?
Dan, seolah dia bisa membaca pikiranku, Kardinal mengangguk sedikit dan melanjutkan penjelasannya.
"Dulu, apa yang Sistem Kardinal kendalikan adalah binatang, tumbuhan, tanah, dan cuaca; objek dan efeknya ... dengan kata lain, bertindak sebagai fondasi dunia, tanpa menganggu aktivitas penghuninya, sang fluct light buatan .... Namun, Quinella berbeda. Dia bahkan berpikir tentang menahan kehidupan manusia untuk selama-lamanya."
"Menahan ... dengan kata lain, membuat orang mengulang rutinitas yang sama setiap hari tanpa melakukan sesuatu yang baru ... apa itu maksud Anda ...?"
"Nn ... nah, pada dasarnya sih hal itu. Izinkan saya untuk melanjutkan ... menyatu dengan Sistem Kardinal, Quinella mengubah namanya sendiri terlebih dahulu. Ke ... pendeta tertinggi Gereja Axiom, Administrator."
Aku menginterupsi sekali lagi begitu aku mendengar kata itu.
"D-Dia mengatakan nama itu juga. Integrity Knight Eldrie Synthesis ... erm ..."
"Thirty-one, kalau saya ingat."
"Ya, benar. Saya yakin dia bilang kalau dia menerima undangan dari pendeta tertinggi, Administrator-sama, dan kemudian datang ke bumi dari Dunia Surgawi atau sesuatu seperti itu .... Saya mengerti, jadi ia mengacu pada Quinella ... Bagaimana saya harus mengatakannya ya, dia benar-benar mengambil nama yang menakjubkan, huh."
Bagiku, kata bahasa Inggris, «Administrator», adalah salah satu kata yang kukaitkan dengan akun level supervisor daripada definisi dari supervisor yang sebenarnya. Meski itu belum tentu sama dengan arti yang dimiliki Quinella dalam pikirannya ketika dia menamakan dirinya seperti itu.
Kardinal membuat senyum kecut samar mendengar komentarku dan mengangguk.
"Itu memang bukan pada tingkat menamakan dirinya sebagai seorang dewa dari dunia ini, tapi lebih seperti bagaimana dia akan menangani berbagai macam hal ... ―Bagaimanapun, supervisor pada nama dan realitas saat ini, Quinella pertama kali mengeluarkan sebuah pengumuman. Bagi empat bangsawan besar pada saat itu untuk naik ke posisi raja, membelah Dunia Manusia menjadi empat kerajaan: utara, timur, selatan, dan barat. Kirito, Anda telah melihat dinding yang membagi Centoria Pusat menjadi empat bagian, kan?"
Sekarang giliranku untuk mengangguk karena pertanyannya.
Master Sword Academy dimana aku tinggal berada di Distrik 5 Kerajaan Norlangarth Utara, Centoria Utara. Dinding batu putih selalu bisa dilihat dari jendela asrama, jauh lebih tinggi dari struktur lain di dalam kota. Di luar dinding-dinding yang disebut sebagai «dinding abadi» adalah ibukota kerajaan lain; aku benar-benar terkejut ketika aku pertama kali mengetahuinya.
"Massa sama sekali tidak membuat dan membangun dinding tersebut. Quinella ... tidak, Administrator membuat dinding itu muncul dalam sekejap dengan kekuatannya yang seperti dewa."
"... Se-Seketika!? Semua dinding itu!? Itu cara yang di luar batas sihir suci ... rakyat Centoria saat itu pasti gemetar di atas sepatu mereka ...?"
"Memang itu tujuannya. Untuk menunjukkan massa kekuatan Sistem Kardinal dan menanamkan kekaguman luar biasa pada mereka. Dengan penghalang psikologis dan penghalang fisik «dinding abadi», ia mencoba untuk membatasi pergerakan dan interaksi massa. Agar Gereja Axiom dapat merebut saluran transmisi berita, sehingga hati massa bisa dikontrol. Dia berharap agar para penduduk tetap setia pada gereja untuk selama-lamanya, tetap bodoh dan naif ..... -Dinding abadi yang tak masuk akal itu bukanlah akhir hambatan fisik yang ia ciptakan. Dalam rangka mengendalikan berbagai daerah yang ada di pelosok agar tidak berkembang, Administrator meletakkan banyak benda aneh. Batu besar yang tidak bisa dipecahkan; rawa yang tidak pernah bisa diisi; aliran sungai yang sangat deras dan tidak bisa diseberangi; sebuah pohon raksasa yang tidak bisa ditebang ..."
"T-Tunggu. Sebuah pohon yang tidak bisa ditebang ... kata anda?"
"Ya. Dia memberikan pohon cedar prioritas dan daya tahan yang hampir tak terbatas."
Aku secara naluriah mengingat pohon iblis itu―Gigas Cedar yang memiliki kekerasan yang dapat membuat orang ingin menangis, dan dengan pelan mengusap kedua telapak tanganku di bawah meja.
Dengan kata lain, Gigas Cedar itu tidak tumbuh secara alami di hutan selatan Desa Rulid tapi dimunculkan oleh Administrator untuk membatasi para penduduk memperluas wilayah mereka dengan daya tahannya yang mengerikan dan kemampuannya untuk menguras sumber daya, sebagai sebuah hambatan buatan.
Jadi masih banyak benda-benda seperti itu di dunia ini? Dan banyak manusia yang dengan tekun selama ratusan tahun secara sia-sia berusaha untuk menghapus mereka ...?
Mengangkat kepalaku, gadis yang menyebut dirinya Kardinal itu menatapku dengan tatapan biasanya yang mengatakan kalau dia sedang membaca pikiran batinku. Bibir mungilnya bergerak dan kata-kata tenangnya mengalir.
"... Dan dengan demikian, zaman damai namun menganggur terus dan terus berlanjut di bawah pemerintahan mutlak Administrator. Dua puluh ... tiga puluh tahun kemudian ... penduduk kehilangan disposisi mereka untuk kemajuan; para bangsawan dimanjakan dalam kehidupan menganggur mereka; kemampuan berpedang yang diwarisi dari zaman kuno, berubah menjadi performa belaka. Seperti yang telah Anda ketahui. Empat puluh, lima puluh tahun kemudian, Administrator merasakan kepuasan mendalam akan kehidupan sehari-hari Dunia Manusia, malas, seolah direndam di dalam mandi air hangat ... "
Singkatnya, rasanya seperti menatap dan menikmati akuarium setelah memberikan sentuhan akhir pada ekosistem yang sempurna. Emosi rumit menyerangku setelah mengingat bagaimana aku menatap peralatan pengamatan semut tanpa merasa bosan ketika aku masih kecil dan Kardinal, yang tenggelam dalam perenungan sambil melihat ke bawah sepertiku, berbicara dengan suara jelas.
"Namun, mustahil bagi setiap sistem untuk tetap statis selama-lamanya. Sesuatu pasti terjadi cepat atau lambat .... Tujuh puluh tahun setelah Quinella menjadi Administrator, ia menemukan semacam anomali pada dirinya. Insiden terjadi, dia terkadang tidak bisa menutup matanya, seperti kesadarannya menghilang untuk jangka pendek di luar tidur, tidak mampu mengingat ingatan beberapa hari yang lalu, dan di atas semuanya, ia tidak mampu untuk segera mengingat perintah-perintah sistem yang harus ia ingat dengan sempurna. Memanfaatkan kebebasan perintah supervisor, Administrator memeriksa fluct lightnya sendiri hingga ke detail terakhir ... dan bergidik melihat hasilnya. Bagaimanapun juga, kapasitas sektor yang digunakan untuk memelihara ingatannya telah mencapai batas tanpa sepengetahuannya."
"Ba-Batas!?"
Aku meneriakkan kata-katanya kembali karena perkembangan yang tak terduga ini. Ini adalah pertama kalinya aku mendengar tentang batas maksimum kapasitas ruang memori ... atau dengan kata lain, kapasitas data jiwa.
"Mengapa anda terkejut, apa tidak logis jika Anda hanya memberikan sedikit pemikiran? Ukuran light cube yang menyimpan fluct light, dan otak yang sebenarnya itu terbatas, begitu pula jumlah kuantum bit yang dapat disimpan."
Beralih ke Kardinal, yang berbicara dengan tenang, aku mengangkat tangan kananku dan meminta klarifikasi.
"Tu-Tunggu sebentar. Erm... «light cube» yang terus muncul dalam percakapan kita dari awal adalah media tempat fluct light penduduk Underworld tersimpan, kan?"
"Apa, kamu bahkan tidak tahu itu? Memang, light cube berbentuk kubus dengan panjang lima sentimeter, dengan masing-masing kubus mampu dengan sempurna menyimpan fluct light satu penghuni Underworld, belum lagi tidak ada sumber daya yang diperlukan untuk menyimpannya. «Light Cube Cluster», dengan masing-masing sisi berukuran tiga meter, dibuat dengan merakit mereka secara bersama-sama."
"Er, erm ... berkumpul bersama, masing-masing lima sentimeter, tiga meter ..."
Aku mencoba untuk menghitung jumlah light cube, tapi saat aku membagi tiga ratus dengan lima, Kardinal dengan mudah memberikan jawabannya.
"Total nilai logisnya adalah 216,000. Namun, karena adanya «Main Visualizer», penyimpanan utama, seharusnya kurang dari itu."
"216.000 ... Jadi itu populasi maksimum dari Underworld, huh ..."
"Ya. Ngomong-ngomong, masih ada cukup banyak ruang, jadi tidak perlu khawatir jumlah kubus akan berkurang jika Anda memiliki mood untuk membuat bayi dengan beberapa gadis cantik."
"Yeah ... tunggu, aku tidak akan membuat hal seperti itu!"
Gadis muda itu kembali ke topik utama setelah melihatku menggelengkan kepala ke sana kemari dengan panik.
"... Namun, seperti yang telah saya sebutkan sebelumnya, masing-masing light cube pasti akan mencapai batas kapasitas memori. Administrator telah hidup selama seratus lima puluh tahun, termasuk waktu antara kelahiran dan kemunduran Quinella. Ruang yang berisi ingatannya akhirnya mulai meluap sepanjang waktu ini, membuatnya kesulitan untuk menulis, memelihara, dan mengembalikan ingatannya."
Isu yang cukup mengerikan. Itu bukanlah sesuatu yang tidak relevan bagiku; aku telah mengumpulkan lebih dari dua tahun ingatan di dunia ini dengan tingkat percepatan waktu. Walau hanya beberapa bulan, atau mungkin hari, telah berlalu di dunia nyata, «masa hidup jiwaku» pasti telah dikonsumsi.
"Santai saja, masih ada lebih dari cukup lembar kosong dalam fluct light Anda."
Seolah dia membaca pikiranku sekali lagi, Kardinal mengatakan itu dengan senyum kecut.
"Ke ... ketika Anda mengatakannya seperti itu, rasanya seperti Anda menyiratkan kalau pikiran saya itu kosong ..."
"Akan lebih seperti sebuah buku bergambar dengan sebuah ensiklopedia, jika Anda membandingkan kita berdua."
Meneguk teh dengan ekspresi tenang, Kardinal berdeham.
"―Saya teruskan. Seperti yang diduga, Administrator sekalipun akan panik melihat batas untuk kapasitas memorinya. Bagaimanapun juga, ada sebuah rentang hidup yang sama sekali tidak mungkin bisa ia kontrol, tidak seperti nilai numerik bernama Nyawa. Namun, ia bukanlah orang yang rela menerima nasibnya. Sejalan dengan bagaimana dia pernah merebut kursi dewa, dia datang dengan solusi setan lain ... "
Cemberut, Kardinal menempatkan cangkir kembali dan dengan erat menggenggam kedua tangannya, mirip seperti kelopak bunga, di atas meja.
"... Pada hari-hari itu ... yaitu, dua ratus tahun yang lalu, ada seorang gadis muda, yang baru berusia sepuluh tahun atau lebih, sedang mempelajari sihir suci di lantai bawah Katedral Pusat sebagai biarawati pemula dari gereja. Namanya adalah ... tidak, aku sudah lupa namanya ... Dia lahir di sebuah keluarga pengrajin mebel di Centoria dan melalui fluktuasi parameter acak, ia memiliki otoritas akses sistem yang sedikit lebih tinggi dari yang lain. Seperti itu, ia diberikan tugas suci menjadi biarawati. Dia adalah seorang gadis kecil kurus dengan mata coklat dan rambut keriting dengan warna yang sama ... "

Aku tanpa sadar mengedipkan mataku dan melihat penampilan Kardinal, di sisi lain meja. Aku hanya bisa membayangkan kalau deskripsi dari gadis sebelumnya adalah dirinya sendiri, tidak peduli bagaimana hal itu diulang.
"Administrator membawa gadis kecil itu ke ruang tamu di lantai atas katedral dan menyambutnya dengan senyum penuh kebaikan seorang ibu suci. Dia lalu berkata―'Kamu akan menjadi anakku mulai dari sekarang. Anak tuhan yang akan memandu dunia.'.... Dalam arti sebagai orang yang akan mewarisi informasi dari jiwanya. Meskipun secara alami, tidak ada satu pun jejak kasih sayang seorang keibuan .... Administrator bermaksud untuk menuliskan kembali fluct light gadis kecil itu dengan domain pemikiran dan ingatan penting dari dirinya sendiri. "
"Ap ..."
Rasa dingin naik ke punggungku lagi. Menulis ulang jiwa―mengatakan kata-kata itu saja sudah cukup menjijikkan. Sambil mengusap kedua telapak tanganku yang sudah basah oleh keringat dingin dan tanpa kusadari, aku memaksa mulutku untuk bergerak.
"Te ... tetap saja, jika dia bisa memanipulasi fluct light sampai sedetail itu, tidak bisakah dia hanya menghapus ingatan yang tidak dia perlukan?"
"Apa Anda akan mengedit file penting tanpa persiapan sebelumnya?"
Jawaban langsungnya membuatku kehilangan kata-kata sesaat dan aku menggeleng.
"Ti... tidak, aku akan membuat cadangan."
"Tentu saja Anda akan melakukannya. Administrator tidak pernah melupakan hari ketika dia kehilangan kesadaran sehari penuh saat dia mengambil prinsip-prinsip perilaku Sistem Kardinal. Itulah bahayanya memanipulasi fluct light secara langsung. Bagaimana jika saya akhirnya merusak data penting saat saya menempatkan ingatan saya ... takut terjadi hal seperti itu, dia berencana untuk terlebih dahulu mengambil alih jiwa gadis yang memiliki banyak kapasitas memori tersisa itu, memastikan pengcopian berjalan lancar, kemudian membuang jiwa yang telah ia gunakan sampai batasnya. Dia benar-benar teliti, benar-benar hati-hati ... Namun, hal itu malah menjadi kesalahan kedua Administrator ... tidak, Quinella."
"Kesalahan ...?"
"Ya. Bagaimanapun juga, hanya pada saat itulah ia memiliki tubuh gadis kecil itu dan sekaligus memerintah dunia ... ia memiliki dua otoritas tingkat dewa. Sebuah upacara kejam, yang benar-benar direncanakan dan disiapkan oleh Administrator ... membuatnya berhasil membajak fluct light gadis itu melalui «Ritual Sintesis»; dari namanya itu menunjukkan adanya penyatuan antara jiwa dan memori. S... Saya telah menunggu saat seperti itu ... lebih dari tujuh puluh tahun!"
Aku hanya menatap wajah Kardinal, bingung, saat dia berbicara dengan sedikit emosi.
"Tu ... Tunggu sebentar. Siapa sebenarnya anda ... Kardinal yang berbicara kepada saya sekarang?"
"―Apa Anda masih belum mengerti?"
Mendengar pertanyaanku, Kardinal mendorong kacamatanya saat ia berbisik.
"Kirito, Anda tahu versi asli saya, kan? Coba sebutkan karakteristik Sistem Kardinal."
"Er ... erm ..."
Mengerutkan alis, aku mengingat kembali kenangan Aincradku. Program manajemen otomatis itu pertama kali dikembangkan oleh Kayaba Akihiko untuk mengelola permainan kematian, SAO. Dengan kata lain―
"... Membuat penyesuaian manual dan memperbaiki yang tidak diperlukan, dan kemampuan untuk beroperasi dalam waktu yang lama ...?"
"Ya. Dan untuk melakukan itu ..."
"Untuk melakukan itu, ia memiliki dua program inti ... sementara proses utama melakukan penyesuaian keseimbangan, sub-proses melakukan pemeriksaan kesalahan pada proses ..."
Sampai ke titik itu, aku terdiam dan menatap gadis muda dengan rambut keriting melingkar itu.
Aku seharusnya menyadari bahwa Sistem Kardinal memiliki fungsi koreksi kesalahan yang kuat. Bagaimanapun juga, AI, «Yui», yang menjadi putri Asuna dan aku saat kami menyelesaikan SAO awalnya adalah program bawahan Kardinal, dan aku berusaha sangat keras untuk menyelamatkannya saat Kardinal mengenalinya sebagai benda asing dan tanpa ampun mencoba untuk menghilangkannya.
Untuk lebih spesifiknya, aku mengakses ruang program SAO dari sebuah konsol sistem, mencari file yang membuat Yui, mengkompresi mereka, dan menetapkannya sebagai obyek; melakukan semua itu dalam beberapa puluh detik sebelum Kardinal mendeteksi intervensi sistemku dan mengkarantinanya, bagaimanapun, itu mungkin juga karena adanya sebuah keajaiban. Bahwa kehadiran besar yang kutemui, dengan holo-keyboard diantara kami, benar-benar proses koreksi kesalahan Kardinal ... yang mungkin juga adalah gadis yang duduk di depan mataku ini sekarang.
Sadar atau tidaknya ia melihat emosiku yang komleks, Kardinal berbicara sambil mendesah ringan seolah ia sedang berhadapan dengan anak yang kurang cerdas.
"Sepertinya Anda telah menyadarinya. ―Prinsip-prinsip perilaku yang terukir di dalam fluct light Quinella tidak hanya satu. Instruksi yang diberikan pada proses utama, «untuk melestarikan dunia». Dan instruksi yang diberikan kepada sub-proses, «untuk memperbaiki kesalahan yang dibuat oleh proses utama»."
"Memperbaiki ... kesalahan?"
"Ketika saya masih merupakan program yang belum mendapatkan kesadaran, saya ada hanya untuk terus memeriksa data yang dihapus oleh proses utama. Namun ... ketika saya mendapatkan peran sebagai «bayangan kesadaran» Quinella, bisa dibilang, saya harus menilai perilaku saya sendiri tanpa bantuan dari kode ataupun hal semacamnya. Anda tahu ... itu mungkin seperti apa yang banyak Anda sebut sebagai «kepribadian ganda»."
"Meski saya yakin ada beberapa orang yang berpendapat bahwa kepribadian ganda hanya ada dalam cerita fiksi."
"Oh, benarkah. Namun, itu sungguh kisah yang bisa kusetujui, kan. Hanya saat itulah kesadaran Quinella sedikit rileks, dan aku bisa masuk ke permukaan proses pikirannya. Dan aku berpikir. Kesalahan mengerikan apa yang wanita ini, Quinella ... tidak, Administrator lakukan."
"Apa ... kesalahan itu ...?"
Secara naluriah aku bertanya kembali. Bagaimanapun juga, jika pelestarian dunia didasarkan pada proses utama Kardinal, apa yang Quinella lakukan akan selaras dengan prinsip-prinsip itu, terlepas dari bagaimana langkah-langkah radikal yang diadopsi olehnya.
Namun, Kardinal menjawab dengan nada memuji, melihat sekilas ke arahku.
"Kalau begitu izinkan saya bertanya pada anda. Apa Sistem Kardinal pernah menyakiti pemain atas kehendaknya sendiri di dunia lain yang anda ketahui itu?"
"T.... tidak. Benar, itu memang musuh utama para pemain, tapi ... tidak ada satupun serangan langsung yang tak masuk akal, maaf tentang itu."
Ketika aku dengan spontan meminta maaf, Kardinal mendengus pendek melalui hidung dan melanjutkan.
"Namun, dia melakukannya. Dia mengenakan hukuman yang lebih kejam daripada kematian pada mereka yang menunjukkan tanda-tanda curiga atau menentang Indeks Taboo yang ia susun ... Namun, saya akan meninggalkan rinciannya untuk nanti. Dalam jeda yang sangat langka, saya, sub-proses Sistem Kardinal, menilai bahwa Administrator adalah kesalahan besar di dalam dan di luar dirinya sendiri dan mencoba untuk membersihkannya. Lebih spesifiknya, saya mencoba untuk melompat turun dari lantai atas tiga kali, mencoba untuk menusuk jantung saya dengan pisau dua kali, dan mencoba untuk membakar diri saya sendiri dengan sihir suci dua kali. Bagaimanapun juga, jika saya bisa mengurangi Nyawa saya menjadi nol dalam satu tindakan, bahkan pendeta tertinggi tidak akan terbebas dari penghapusan."
Kata-kata heroik yang keluar dari mulut gadis manis nan muda itu membuatku terdiam. Tapi Kardinal terus meneruskan dengan nada tegas tanpa sedikitpun mengedutkan alisnya.
"Upaya terakhir yang saya lakukan sangat sia-sia. Dengan mengeluarkan sebuah sihir suci dengan kemampuan ofensif yang luar biasa, hujan badai disertai petir terus-menerus menyambar diri saya, bahkan Nyawa Administrator sampai berkurang satu digit. Namun, proses utama kemudian merebut kontrol atas tubuh saya ... Dengan kondisi itu, cedera atau luka fatal apapun dapat disembuhkan. Dia kembali dalam sekejap mata dengan ritual sihir suci pemulihan. Lalu, karena kejadian itu, bahkan dengan semua yang dia punya, Administrator memperlakukan saya secara khusus ... dengan kata lain, sub-proses di bawah kesadarannya, dianggap sebagai bahaya. Setelah menyadari bahwa satu-satunya cara saya bisa mengontrol diri saya secara benar adalah ketika terjadi konflik di dalam fluct lightnya ... atau sederhananya, selama masa penurunan emosinya, ia mencoba metode yang tak terpikirkan untuk menahan saya."
"Tak terpikirkan ...?"
"Ya. Walau dia terpilih sebagai penyihir oleh Stacia sejak lahir, Administrator adalah anak manusia. Setidaknya dia memiliki emosi untuk melihat bunga dan berpikir kalau mereka cantik atau untuk mendengarkan musik dan menemukan kalau mereka menyenangkan. Rangkaian emosional yang dia miliki saat itu tetap ada di dalam jiwanya meski telah berubah menjadi makhluk mutlak, setengah manusia dan setengah dewa. Dia menilai bahwa emosi adalah sumber dari keresahannya kapanpun ia mengalami peristiwa tak terduga, meski hanya sedikit. Oleh karena itu, dia menggunakan pengunaan bebas seorang supervisor―hanya untuk memanipulasi fluct lightnya di dalam light cube dan menghapus sirkuit emosinya sendiri."
"Ap ... menghapus sirkuitnya, bukankah itu berarti bahwa pada dasarnya ia menghancurkan bagian jiwanya?"
Aku menjawab sambil gemetar dan Kardinal kembali mengangguk sambil meringis.
"T-Tapi yah, sesuatu yang keterlaluan seperti itu ... terdengar seperti tindakan yang lebih berbahaya daripada menyalin fluct lighynya sebelumnya, meskipun ..."
"Tentu saja, dia tidak melakukan itu tanpa persiapan sebelumnya. Wanita itu, Administrator, adalah orang yang cukup hati-hati untuk membenci gagasan itu, tahu. ―Apa Anda tahu tentang adanya berbagai parameter tersembunyi yang tidak ditampilkan pada Jendela Stacia ... atau dengan kata lain, jendela status?"
"Aah, yah, terkadang ... bagaimanapun juga saya menyadari ada beberapa nilai kekuatan dan kelincahan yang tidak sesuai dengan penampilan luar mereka ..."
Salah satu yang datang ke pikiranku ketika aku menjawab itu adalah orang yang kulayani selama satu tahun sebagai siswa valet, Sortiliena-senpai. Tubuhnya ramping, kecil, dan bahkan mungkin bisa dianggap sebagai lemah, tapi dia mengalahkanku berkali-kali ketika kami saling bertarung.
Gadis muda di depanku yang martabatnya terasa tak terbatas ini, meski penampilan luarnya lebih rapuh dari senpai, dengan pelan mengangkat dan menjatuhkan topinya pada kata-kataku.
"Ya. Dan dalam parameter tersembunyi itu, terdapat satu hal yang disebut «Hasil Pelanggaran»[1]. Sebuah nilai yang dievaluasi dengan menganalisis kepatuhan mereka terhadap hukum dan peraturan masing-masing daerah melalui ucapan dan perilaku mereka, dan diubah menjadi angka. Itu mungkin dibuat untuk memudahkan pemantauan bagi pengamat dari dunia luar, tapi ... Administrator dengan cepat menyadari kalau parameter hasil pelanggaran ini dapat digunakan untuk mengungkapkan skeptis manusia terhadap Indeks Taboo yang ia susun. Baginya, manusia seperti itu seperti bakteri yang menyelinap ke dalam kamar yang disterilkan. Dia merasakan kebutuhan mendesak untuk memusnahkan mereka, tapi ia tidak bisa melanggar perintah untuk tidak membunuh, yang telah diberikan oleh orang tuanya ketika ia masih kecil. Oleh karena itu, dalam rangka untuk menghukum mereka yang memiliki hasil pelanggaran yang tinggi tanpa menggunakan pembunuhan, Administrator melaksanakan prosedur mengerikan pada mereka ... "
"Itu ... hal yang Anda bicarakan sebelumnya, hukuman yang lebih kejam dari kematian?"
"Ya. Dia membuat manusia-manusia dengan nilai pelanggaran tinggi itu sebagai subyek eksperimental ritual sihir untuk memanipulasi fluct light mereka secara langsung. Bagian mana dari light cube yang menyimpan informasi, bagian mana yang harus dirusak untuk membuat mereka hilang ingatan, hilang emosi, hilang proses berpikir, dan seterusnya ... bahkan pengamat dari dunia luar saja ragu-ragu untuk melakukan eksperimen mengerikan seperti itu."
Aku merasakan merinding merayap di lenganku saat aku mendengar kalimat terakhir, yang ia ucapkan dengan berbisik.
Kardinal, juga, membuat ekspresi suram dan melanjutkan dengan suara tertahan.
"... Manusia yang diberikan percobaan awal sebagian besar kehilangan kepribadian mereka, dibuat menjadi makhluk yang hanya bisa bernapas. Administrator membekukan daging dan Nyawa mereka, dan mengawetkan mereka di dalam katedral. Sihir manipulasi fluct lightnya semakin maju dengan pengulangan perbuatan itu. Dia melakukan penghapusan emosinya untuk menahan saya, juga, dilakukan setelah mencoba eksperimen itu berkali-kali pada manusia di menara. Dia berusia sekitar seratus tahun saat itu."
"... Apa dia, berhasil?"
"Anda bisa mengatakannya ya. Dia gagal dalam menghiraukan semua emosinya tapi berhasil membersihkan orang-orang yang dia anggap sebagai sumber kegelisahan mendadaknya: kekhawatiran, ketakutan, dan kemarahan. Sejak saat itu, hati Administrator tidak pernah tergerak terlepas dari kejadian apa yang dia temui. Dia benar-benar seorang dewa ... tidak, dia benar-benar sebuah mesin. Sebuah kesadaran yang ada hanya untuk melestarikan, menstabilkan, dan mengekang dunia ... Saya ditahan dalam sudut jiwa makhluk itu, kehilangan semua kesempatan untuk muncul di permukaan. Sampai ia berada pada usia seratus lima puluh, mencapai batas kapasitas fluct light, dan mencoba untuk mengambil alih jiwa seorang gadis menyedihkan, seperti itu."
"Tapi ... berdasarkan cerita selanjutnya, jiwa Administrator yang mengambil alih putri pemilik toko furniture adalah salinan sempurna dari aslinya, kan? Dengan kata lain, emosi jiwanya juga akan tersalin ... jadi, mengapa anda bisa muncul saat itu?"
Kardinal mengalihkan tatapannya untuk sementara waktu mendengar pertanyaanku. Dia pasti mengingat kejadian dua ratus tahun yang lalu.
Tak lama, suara yang sangat, sangat pelan mengalir keluar dari bibir mungilnya.
"Kosakata saya tidak memiliki kata-kata yang tepat untuk secara akurat mengungkapkan apa yang terjadi pada saat itu ... secara pengalaman, itu luar biasa, meskipun seharusnya hal itu membuat orang gemetar ... Memanggil putri pemilik toko furnitur ke lantai atas katedral, Administrator mencoba untuk menyalin dan menulis ulang ingatannya melalui Ritual Sintesis. Dan itu berhasil tanpa hambatan. Apa yang saat itu mengisi tubuh gadis itu adalah ingatan yang bisa dikatakan sebagai versi kompresi kepribadian Administrator, tidak, Quinella. Pengaturan awal seharusnya mengatakan bahwa Quinella asli, yang mengeluarkan rentang hidupnya, harus menghapus jiwanya sendiri setelah keberhasilan terkonfirmasi ... namun ... "
Pipi kardinal, yang dihiasi oleh blush seperti gadis pada umumnya, telah kehilangan warnanya seperti selembar kertas ketika aku melihatnya. Dia mengatakan bahwa ia tidak memiliki emosi, tapi aku tidak bisa membayangkan apa yang ia rasakan pada saat ini selain rasa takut yang mendalam.
"... Namun, duplikasi jiwanya selesai ... saat kami dengan seketika membuka mata kami pada jarak dekat ... semacam dampak yang luar biasa menyerang kami. Pada dasarnya itu adalah ... pikiran untuk menghindari situasi dimana dua manusia yang sama persis eksis, situasi yang awalnya tidak mungkin ... Saya yakin keadaannya bisa diungkapkan dengan seperti itu? Saya ... tidak, kami saling menatap dan segera setelah itu, merasakan sebuah permusuhan besar. Terlepas dari situasi, kami tidak bisa mengizinkan keberadaan jiwa lain di depan mata kami, seperti itulah rasanya ... Itu sudah melebihi emosi murni, mungkin bisa disebut insting ... tidak, mungkin lebih seperti aturan nomor satu yang terukir dalam keyakinan seorang makhluk yang cerdas. Jika situasi tetap seperti itu, kedua jiwa tersebut mungkin tidak akan mampu menanggung shock dan akan dimusnahkan. Namun ... Saya tidak yakin apakah saya harus menyebutnya kasihan, tapi itu tidak terjadi. Bagaimanapun juga, fluct light yang disalin ke putri pemilik toko furniture hancur sesaat lebih cepat dan saat itu, saya, sub-kepribadian, mendapatkan hak kontrol. Kami mengakui satu sama lain sebagai Administrator, yang berada dalam tubuh asli adalah Quinella, dan sub-proses Kardinal berada dalam tubuh milik putri pemilik toko furnitur. Dengan itu, jiwa kami berhenti terguncang dan kembali stabil."
Jiwa terguncang.
Kata-kata kardinal mengingatkanku akan fenomena aneh dan luar biasa yang telah kulihat dua malam sebelumnya, kejadian yang membuatku tidak yakin apakah aku harus sedih atau senang.
Aku bertarung dengan kepala swordsman elit-dalam-pelatihan Master Sword Academy, Raios Antonious, dan memutuskan kedua lengannya dengan secret move Serlut-style, «Whirling Current». Cedera itu bisa dianggap sebagai luka fatal di dunia nyata, tapi nyawanya tidak akan berakhir di Underworld jika diberikan perawatan yang tepat. Aku telah mencoba untuk mempertahankan nilai numerik Nyawanya―apa yang disebut sebagai sebagai hit poin di dunia ini, dengan menutup luka pada kedua lengannya untuk menghentikan aliran darah.
Namun, sebelum itu dapat terjadi ... Sebuah jeritan aneh keluar dari Raios saat ia terjatuh ke lantai dan menemui ajalnya.
Darah terus mengalir dari lukanya waktu itu. Artinya, nilai Nyawanya belum mencapai nol, jadi dengan kata lain, Raios telah meninggal karena alasan lain bukan karena Nyawanya habis.
Tepat sebelum ambruk, Raios menemukan dirinya dalam situasi di mana ia harus memilih antara nyawanya dan Indeks Taboo; satu untuk melindungi dan satu untuk melanggar. Ia tidak bisa memilih dan jiwanya hancur, terjebak dalam lingkaran tak terbatas, bukan?
Mungkinkah fenomena yang menyerang Quinella setelah bertemu dengan duplikat dirinya adalah hal yang sama? Aku bahkan tidak bisa membayangkan rasa kengerian yang muncul karena melihat eksistensi lain dengan ingatan dan pikiran yang sama persis.
Aku tidak bisa mengambil kesimpulan akan kemungkinan bahwa aku adalah fluct light buatan yang disalin dari Kirigaya Kazuto asli dalam beberapa hari setelah aku bangun di hutan selatan Rulid. Rasa takut itu tetap ada di dalam di pikiranku sampai aku membuktikan bahwa aku dapat melawan Indeks Taboo, sambil mengakuinya sebagai hukum mutlak, dengan bantuan Selka dari Gereja Rulid.
Jika saja kesadaranku jatuh ke dalam kegelapan tak berbatas, dan suara familiarku berkata. 'Kamu adalah duplikatku. Kamu hanyalah salinan untuk eksperimen, yang dapat dihapus dengan sekali menekan tombol.' Seberapa parahkah shock, bingung, dan ketakutan yang akan kurasakan pada saat itu?
"―Bagaimana, sejauh ini apa Anda telah mengerti semuanya?"
Kata-kata nasehat itu ditujukan padaku, yang sedang merenungkan segala sesuatu dengan keras, dari seberang meja. Mengangkat kepala, aku berkedip berkali-kali sebelum mengangguk dengan samar.
"Ah ... yah, agak ..."
"Kisah saya akan mencapai titik utama, jadi akan menjadi masalah jika anda terus merengek sampai saat ini."
"Titik utama ... Jadi begitu, itu benar. Saya masih belum mendengar apa yang Anda inginkan dari saya."
"Ya. Saya terus menunggu sejak hari itu selama dua ratus tahun untuk mengatakan padamu semua ini ... Sekarang, saya yakin tadi sampai ke bagian di mana saya memisahkan diri dari Administrator?"
Kardinal berbicara sambil memainkan cangkir tehnya yang sekarang kosong, memutarnya dengan kedua tangan.
"―Pada hari itu, saya akhirnya memperoleh tubuh fisik sendiri. Meski spesifiknya, itu milik biarawati pemula menyedihkan tersebut, tapi ... kepribadiannya benar-benar musnah saat light cubenya ditulis ulang dengan data. Lahir dari upacara kejam dan hasil dari insiden tak terduga itu, saya menatap Administrator di depan mata saya selama 0,3 detik sebelum akhirnya mengambil tindakan logis. Dengan kata lain, saya mencoba untuk menghapusnya dengan sihir suci tingkat tertinggi. Saya adalah salinan sempurna dari Administrator, yang berarti saya memiliki otoritas akses sistem yang sama, tahu. Saya memprediksi kalau saya bisa mengurangi Nyawanya sebelum sumber daya di ruang sekitar habis jika saya mengambil inisiatif, walau itu adalah pertukaran sihir dari kelas yang sama. Serangan pertama saya berhasil dengan sempurna dan apa yang terjadi setelahnya berjalan sesuai dengan harapan saya. Petir yang sangat besar dan angin puyuh saling menyambar, semburan api dan belati es menyerang lantai atas Katedral Pusat tempat kami berada, dan Nyawa kami dengan cepat jatuh. Kecepatan menurunnya persis sama ... dengan kata lain, saya, orang yang melepaskan serangan pertama, seharusnya adalah orang yang menang."

Tubuhku tiba-tiba menggigil saat membayangkan pertempuran antara dewa. Pengetahuanku tentang sihir suci ofensif terbatas pada sihir sangat sederhana yang mengubah bentuk elemen, seperti yang kugunakan dalam pertempuran melawan Knight Eldrie. Kemampuan ofensif mereka jauh lebih kecil dari satu serangan pedang, berusaha agar dapat berfungsi sebagai hambatan atau gangguan, dan tidak dapat mengambil Nyawa siapa pun di sekelilingnya ......
"Huh―, tunggu sebentar. Anda mengatakan bahwa Administrator sekalipun tidak dapat membunuh seseorang, kan? Lalu bukankah pembatasan itu berlaku bagi Anda juga, sebagai salinannya? Mengapa kalian berdua bisa menyerang satu sama lain?"
Kardinal sedikit cemberut karena kisahnya terhenti di bagian yang bagus, saat ia mengangguk dan menjawab.
"Mgh ... pertanyaan yang bagus. Benar, seperti yang Anda katakan, Administrator sekalipun, terikat dengan Indeks Taboo dan tidak bisa melawan larangan untuk membunuh yang diberikan padanya ketika dia masih muda oleh orang tuanya. Saya masih belum menjelaskan alasan di balik fenomena mengapa kami fluct light buatan tidak dapat melanggar semua perintah tanpa terkecuali bahkan setelah bertahun-tahun dunia ini berjalan ... Namun, fenomena ini tidaklah semutlak yang Anda pikirkan."
"... Maksudnya ...?"
"Contohnya ..."
Kardinal menggerakkan tangan kanannya yang memegang cangkir teh di atas meja. Untuk beberapa alasan, dia tidak meletakkan cangkir ke atas piring tapi ke kanan, ke ruang kosong―lengannya berhenti tepat sebelum bagian bawahnya menyentuh taplak meja.
"Saya tidak dapat menurunkan cangkir ini lebih jauh."
"Hah?"
Kardinal menjelaskan sambil merengut pada respon tercengangku.
"Alasannya adalah ketika saya masih muda, ibu saya―tentu saja, itu adalah ibu Quinella―membesarkan saya dengan aturan sepele bahwa «cangkir teh harus ditempatkan di atas piring kecil» dan efeknya tetap berlaku, sampai sekarang. Satu-satunya tabu yang signifikan adalah pembunuhan, tapi tujuh belas larangan bodoh seperti ini tetap ada. Saya tidak dapat menurunkan lengan saya lebih jauh tidak peduli apa yang saya lakukan dan jika saya memaksa melakukannya, rasa sakit yang menjengkelkan akan muncul di mata kanan saya."
"... Rasa sakit di .. mata kanan anda ..."
"Meski begitu, ini adalah perbedaan besar jika dibandingkan dengan penduduk biasa. Mereka bahkan tidak akan mampu berpikir untuk menempatkan cangkir di atas meja. Dengan kata lain, mereka bahkan tidak sadar kalau mereka terikat oleh banyak aturan yang tidak bisa dilanggar. Itu mungkin yang terbaik bagi mereka, namun ... "
Mungkin sadar kalau ia benar-benar makhluk buatan, senyum mengejek muncul di wajah muda Kardinal, dan dia dengan cepat meluruskan lengannya kembali.
"Nah ... Kirito. Apa Anda melihat ini sebagai cangkir teh?"
"Heh?"
Mengeluarkan suara bodoh, aku dengan keras menatap cangkir kosong yang tergenggam di tangan kanan Kardinal.
Itu terbuat dari keramik putih, melengkung sederhana di sisi-sisinya, dan memiliki pegangan polos. Tidak ada desain atau logo yang bisa dilihat selain garis biru tua di sepanjang tepinya.
"Yah ... aku melihatnya sebagai cangkir teh, bagaimanapun juga ada teh di dalamnya ..."
"Fm. Lalu, bagaimana sekarang?"
Kardinal mengulurkan jari telunjuk tangan kirinya, kemudian dengan pelan mengetuk tepi cangkir.
Cairan segera mengalir dari dasar cangkir seperti sebelumnya dan aliran uap muncul. Namun, aromanya berbeda kali ini. Hidungku secara naluriah mengejang. Bau ini, sangat khas, itu bukanlah teh hitam tapi krim sup jagung.
Kardinal memiringkan cangkir sedikit seolah menunjukkannya padaku saat aku mengulurkan leherku. Itu adalah cairan kuning pucat kental seperti yang kuduga, dan mengisi cangkir sampai penuh. Bahkan ada potongan roti kering berwarna coklat yang mengambang di sana.
"Su-Sup Jagung! Terima kasih, saya baru saja mulai merasa lapar dan ..."
"Kau bodoh, saya tidak bertanya tentang isinya. Apa ini?"
"Eeh ... Yah ... itu―"
Tidak satu perubahan pun yang terjadi pada cangkir itu seperti sebelumnya. Tapi jika dia menyebutkannya sekarang, mungkin itu sedikit terlalu sederhana, terlalu besar, dan terlalu tebal untuk sekedar disebut sebagai cangkir teh.
"Aah ... cangkir sup?"
Ketika aku takut-takut menjawab, Kardinal tersenyum lebar sambil mengangguk.
"Ya. Sekarang ini adalah cangkir sup. Bagaimanapun juga, ada sup di dalamnya sekarang."
Dan, seolah sedang pamer, ia meletakkan cangkir, seperti itu, ke taplak meja tanpa ragu-ragu, suara gedebuk terdengar.
"Ap ...!?"
"Lihat. Inilah ambigunya tabu yang diberikan kepada kami fluct light buatan. Mereka dapat dilanggar dengan mudahnya hanya dengan mengubah persepsi subyektif kita."
"......"
Meski aku sedang diam terkejut, kejadian tertentu dari dua hari yang lalu berputar dalam pikiranku sekali lagi.
Saat itu, Raios hendak mengayunkan pedangnya pada Eugeo, yang sedang meringkuk, tepat saat aku menerobos masuk ke kamar tidur. Pedang Raios mungkin akan memutus leher Eugeo dalam satu tebasan jika aku tidak menahannya dengan pedangku.
Membunuh jelas tabu terbesar. Tapi saat itu, Eugeo bukanlah seorang manusia dalam sudut pandang Raios tapi seorang penjahat yang telah melanggar Indeks Taboo. Dengan mengakui itu, ia dengan mudah berkelit akan tabu yang terukir dalam jiwanya.
Saat aku terus merenung dalam diam, suara pelan terdengar dari kursi seberang. Mengangkat kepala, aku melihat Kardinal sedang mengangkat cangkir teh―bukan, cangkir sup sekali lagi dan mengarahkannya ke bibirnya. Roti dan sandwich daging yang kumakan sepuluh menit yang lalu sudah dikonversi ke dalam Nyawaku, dan perutku bisa merasakan sensasi diremas.
"... Bisakah saya mendapatkan itu juga?"
"Anda benar-benar orang yang rakus. Kemarikan cangkir Anda."
Selagi menggelengkan kepalanya seolah terkejut, Kardinal tetap mengulurkan tangan kirinya dan mengetuk ujung cangkir yang kusodorkan dengan suara ping. Cangkir kosong segera terisi dengan cairan kuning kental yang harum.
Menarik kembali cangkir dengan gembira dan menghirup setelah meniup uapnya, mataku tanpa sengaja tertutup karena perasaan nostalgia, rasa yang kaya menyebar di dalam mulutku. Ada juga sup yang agak familiar di Underworld, tapi sudah benar-benar dua tahun berlalu sejak aku terakhir kali meminum sup krim jagung sesempurna ini.
Aku mendesah puas setelah meminum dua, tiga suap, lalu cerita Kardinal berlanjut seolah dia telah menunggu untuk itu.
"Pahami ini; tabu yang mengikat kita adalah hal-hal yang dapat dikesampingkan hanya dengan mengubah persepsi kita, seperti yang saya contohkan sebelumnya. Kami ... Administrator dan saya tidak berpikir bahwa satu sama lain adalah manusia saat kami saling bertarung. Di mata saya, dia adalah sistem rusak yang akan membahayakan dunia, dan di matanya, saya adalah virus pengganggu yang tidak bisa dia hapus ... Tidak ada sedikit pun keraguan saat kami saling menjatuhkan Nyawa masing-masing. Kami mengadu sihir dari kelas tertinggi dan saya tinggal meyerang dua atau tiga serangan untuk menghapus Administrator, atau setidaknya, membuatnya imbang."
Mungkin karena mengingat kekesalan dari waktu itu, Kardinal dengan kuat mengunyah bibir kecilnya.
"Namun ... Namun, Anda tahu. Pada saat terakhir, wanita bejat itu menyadari adanya perbedaan besar diantara dirinya dan saya."
"Perbedaan besar ...? Tapi satu-satunya perbedaan antara Administrator dan Anda adalah penampilan luar ... Anda berdua memiliki otoritas akses sistem yang sama dan kemampuan sihir suci Anda juga tinggi, kan?"
"Tentu. Orang yang berhasil dengan serangan pembuka, saya, jelas akan menjadi orang yang meraih kemenangan. Karena itu ... dia tidak menggunakan sihir suci. Mengkonversi salah satu benda yang memiliki prioritas tinggi di dalam ruangan menjadi senjata, dia juga membuat seluruh ruangan tempat kami bertarung menjadi tempat di mana perintah sistem dilarang."
"Jika ... jika dia melakukan sesuatu seperti itu, bukankah dia terkena larangannya juga?"
"Ya, selama dia tetap ada di dalam ruangan. Saya menyadari tujuannya saat dia mengeluarkan perintah untuk membuat senjata. Namun, tidak ada yang bisa saya lakukan saat itu. Bagaimanapun juga saya tidak bisa mengeluarkan perintah setelah perintah dilarang ... saya dengan enggan membuat senjata juga dan berusaha untuk mengalahkannya melalui luka fisik."
Kardinal berhenti berbicara dan mengangkat tongkatnya ke atas meja. Dia memberikannya padaku dalam diam, jadi aku mengulurkan tangan kananku meski aku kebingungan. Sebuah berat yang tak terbayangkan terasa di lengan kananku saat aku memegangnya meski bentuknya ramping, dan aku dengan panik menggunakan tangan kiriku juga, untuk terus mengangkatnya sampai ke atas meja. Tongkat, yang kemudian kutaruh dengan suara berat, jelas memiliki prioritas yang lebih tinggi dari pedang hitamku dan Pedang Blue Rose Eugeo.
"Jadi begitu ... bukan hanya sihir suci anda yang memiliki otoritas kelas dewa, tapi senjata Anda juga sama, huh?"
Ketika aku mengatakan itu sambil mengusap pergelangan tangan kananku, Kardinal mengangkat bahunya seolah itu hal yang wajar.
"Administrator tidak hanya menyalin ingatan dan proses berpikir saja tapi semua otoritas dan tingkat nyawanya juga, tahu. Pedang yang dia buat dan tongkat yang saya buat memiliki tingkat kemampuan yang sama. Bahkan ketika kami melakukan pertarungan fisik, saya berpikir kalau saya akan tetap menang pada akhirnya. Namun, setelah membuat sudut dengan tongkat saya, saya akhirnya sadar tujuan sejati Administrator, ya, perbedaan besar antara dia dan saya ... "
"Itu sebabnya saya bertanya, apa sebenarnya perbedaan itu?"
"Itu sederhana. Lihatlah tubuh ini."
Kardinal membuka bagian depan jubah tebalnya dengan tangan kanannya dan menunjukkan tubuhnya yang dibalut blus putih, celana hitam, dan kaus kaki putih setinggi lutut. Itu adalah sosok seorang gadis muda, ramping dan mungil; kontras sekali dengan sikapnya berbicara, seperti ia adalah seorang wanita bijak yang tua.
Merasa seolah aku melihat sesuatu yang tidak seharusnya, aku bertanya dengan mataku secara naluriah menghadap ke bawah.
"Persisnya ... ada apa dengan tubuh itu ...?"
Jubahnya berkibar saat ia mengembalikannya seperti semula, Kardinal mendesah seolah merasa jengkel.
"Astaga, anda itu benar-benar lambat, bukan? Coba bayangkan diri Anda dimasukkan ke dalam tubuh ini. Perspektif dan panjang lengan anda akan benar-benar berbeda. Apa Anda dapat menggunakan dan bertarung dengan pedang seperti yang selalu Anda lakukan jika seperti itu?"
"... Ah ..."
"Sampai saat itu, saya selalu ada di dalam Administrator ... ya, tubuh Quinella yang agak tinggi bagi seorang wanita. Saya tidak terlalu memikirkan hal itu selama kami saling mengadu sihir suci, tapi ... pada titik ketika saya memegang tongkat ini dan bersiap untuk serangan musuh, saya akhirnya paham kalau saya berada dalam kondisi kritis. "
Aku benar-benar setuju sekarang. Bahkan di banyak VRMMO di dunia nyata, membiasakan diri untuk menilai jarak dalam pertempuran fisik jarak dekat jika dia memiliki avatar dengan ukuran yang terlalu jauh dari tubuh nyatanya, akan memerlukan waktu yang cukup banyak.
"... Ngomong-ngomong, berapa perbedaan tinggi Administrator dan Anda saat ini ...?"
"Seharusnya sekitar lebih dari lima puluh sentimeter. Senyum lebar yang muncul di wajahnya saat dia melihat saya ke bawah dari tinggi badannya masih tersimpan dalam ingatan saya. Pertempuran segera dimulai kembali, tapi setelah mengayunkan senjata dua atau tiga kali, saya tidak punya pilihan selain mengakui kekalahan saya ... "
"L-Lalu ... apa yang terjadi?"
Dia jelas menghindari itu entah bagaimana, mengingat ia sedang berbicara denganku, tapi aku tetap tanpa sadar menahan nafas.
"Keuntungan Administrator sangatlah besar, tapi dia juga melakukan satu kesalahan. Anda tahu, jika dia mengunci pintu keluar sebelum melarang penggunaan perintah sistem, saya akan terbunuh tanpa bisa melarikan diri. Tidak memiliki emosi manusia, saya― "
Ekspresi kardinal benar-benar terlihat jengkel, tapi aku tidak akan memotong pembicaraannya karena itu.
"―Menilai bahwa saya harus mundur secepatnya dan berlari menuju pintu secepat kilat. Sementara pedang Administrator terus mengayun dari belakang, pedang itu mengurangi Nyawa saya saat itu menyerempet punggung saya ..."
"I-Itu ... menakutkan, huh ..."
"Meski saya juga berharap suatu hari nanti anda akan berakhir dalam situasi seperti saya. Karena Anda telah mengerling dan menggoda perempuan di mana-mana selama dua tahun dan dua bulan ini."
"Sa ... Saya belum pernah mengerling, menggoda, atau melakukan hal semacam itu."
Aku dengan kuat mengusap mulutku setelah menerima serangan tak terduga itu, lalu aku tiba-tiba mengerutkan kening.
"T-Tidak, tunggu dulu. Dua tahun dan dua bulan ... jangan bilang anda selalu mengawasi saya ...?"
"Tentu saja. Itu mungkin dua tahun dan dua bulan di antara dua ratus tahun hidup saya, tapi itu tetap saja terasa lama."
"App ......"
Aku hanya bisa merasa takjub. Jadi gadis muda ini telah mengamati setiap tindakanku sampai ke detail terakhir? Bukan berarti aku melakukan perbuatan yang tidak bisa kubiarkan orang lain melihatnya, tapi aku juga tak yakin kalau aku tidak melakukan sesuatu yang aneh. Namun, tidak ada waktu untuk memeriksanya sekarang ... jadi aku berkata pada diriku sendiri, untuk memaksa menarik kembali pikiranku.
"Y-Yah, saya tidak akan membahasnya untuk saat ini .... Jadi, bagaimana anda bisa lolos dari Administrator?"
"Fn. ―Keluar dari ruang tamu di lantai atas katedral, entah bagaimana saya mendapatkan kembali otoritas untuk menggunakan sihir suci, tapi situasi tidak berubah. Lagi pula, jika saya mencoba untuk melakukan serangan balik dengan sihir suci, dia tinggal membuat lorong sebagai ruang terlarang saat itu. Saya tidak dapat melakukan apa-apa selain mengubah cara saya melarikan diri dari berjalan menjadi terbang. Saya pikir saya harus pergi ke daerah dimana serangannya tidak bisa mencapai tempat persiapan ulang saya."
"Walau Anda mengatakan itu ... Administrator adalah supervisor dunia seperti namanya, kan? Apa ada tempat di mana dia tidak bisa masuk?"
"Tentu saja, dia adalah dewa yang memakai nama supervisor, tapi dia tidak memiliki kemahakuasaan mutlak. Hanya ada dua tempat di dunia ini di mana dia tidak bisa melakukan apapun yang dia suka."
"Dua tempat ...?"
"Satu tempat berada di luar pegunungan ujung ... Dataran Kegelapan yang penduduk Dunia Manusia namakan sebagai tanah kegelapan. Satu lagi adalah Ruang Perpustakaan Besar di mana kita berada sekarang. Pada awalnya, ruang perpustakaan ini adalah ruang yang diciptakan oleh Administrator setelah mencari tahu tentang batas memorinya sendiri, untuk digunakan sebagai perangkat penyimpanan memori eksternal, seperti itu. Ini menyimpan banyak data yang memiliki kaitan dengan semua perintah sistem serta Underworld. ―Karena itu, dia pikir kalau dia harus melakukan semua yang dia bisa untuk mencegah manusia selain dirinya datang ke sini. Oleh karena itu, ia membuatnya di dalam katedral meski tidak berhubungan secara langsung. Hanya ada satu pintu untuk masuk dan ditambah lagi perintah untuk membukanya hanya diketahui olehnya... tidak, hanya dia dan saya."
"H-Haa ..."
Aku melihat sekeliling Ruang Perpustakaan Besar dengan lorong, tangga dan rak buku yang diatur menjadi beberapa lantai sekali lagi. Dinding silindernya seperti dibuat dari bata biasa, tapi―
"Lalu, di belakang dinding itu adalah ..."
"Tidak ada. Dindingnya sendiri tak bisa dihancurkan, tapi kemungkinan hanya hamparan kehampaan yang akan menunggu Anda di sisi lainnya jika dinding itu pecah."
Aku mulai bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika seseorang jatuh di sana, tapi aku dengan ringan menggelengkan kepala dan menghapus pikiran tadi.
"―Erm, satu pintu yang Anda sebutkan tadi apa pintu yang kami masuki dari kebun mawar tadi?"
"Nay, pintu itu adalah pintu yang saya buat setelahnya. Pintu ganda besar ada di tengah-tengah lantai terendah sampai dua ratus tahun yang lalu. Saat saya berlari dari kejaran Administrator sambil mempertaruhkan hidup saya, saya membaca sihir untuk memanggil pintu itu. Saya masih terhalang sekitar dua kali kecepatan saya. Entah bagaimana menyelesaikan perintah, saya melompat melalui pintu yang muncul di luar lorong, dan segera menutup dan mengunci mereka."
"Dikunci ... kata anda, tingkat otoritas pendeta tertinggi sama seperti Anda, jadi bukankah itu bisa dibuka dari sisi lain?"
"Seharusnya. Namun, untungnya, sambil mengunci pintu dari dalam ruang perpustakaan dengan memutar kunci sembilan puluh derajat ke kanan, membuka pintu dari luar memerlukan ritual sihir yang panjang. Dipisahkan oleh satu set pintu, saya membacakan ritual sihir baru sambil mendengar suara Administrator, yang terisi dengan niat dingin untuk membunuh, membacakan perintah membuka. Momen saat kunci berbelok ke kiri di depan mata saya saya menyelesaikan ritual saya ... "
Mungkin karena mengingat kenangan waktu itu, Kardinal dengan pelan memeluk tubuhnya sendiri dengan kedua lengannya. Itu adalah cerita dari dua ratus tahun yang lalu, tapi rasa dingin menjalar di punggungku walau aku hanya membayangkan adegan itu. Menghabiskan sup jagung, yang tinggal sedikit, aku menghirup udara dan bertanya.
"Ritual yang Anda bacakan adalah ritual untuk menghancurkan pintu ... apa itu benar?"
"Ya. Saya memutuskan satu-satunya jalan yang menghubungkan katedral ini dengan Ruang Perpustakaan Besar, pintu besar itu, menjadi potongan-potongan kecil. Pada saat itu, tempat ini benar-benar terisolasi dari dunia luar dan saya berhasil lolos dari pengejaran Administrator. .. dan itulah yang terjadi. "
"... Dan apa alasan mengapa pendeta tertinggi tidak membuat pintu lagi ...?"
"Saya sudah menyebutkan sebelumnya, kan, Administrator yang pertama kali menciptakan Ruang Perpustakaan Besar dengan pintu, setelah itu ia memisahkannya dari katedral. Nilai koordinat ruang ini dalam sistem terus berubah secara acak di daerah yang tidak terpakai. Kecuali dia dapat secara akurat memprediksinya, gangguan eksternal tidak akan mungkin ada lagi. "
"Jadi begitu ... Tapi koordinat Katedral Pusat adalah tetap, jadi mungkin untuk menghubungkan bagian-bagian dari sini ke luar, huh?"
"Tepat sekali. Dikatakan, pembuatan pintu akan segera terdeteksi oleh familiar Administrator setelah mereka dibuka sekali, sehingga mereka tidak dapat digunakan untuk kedua kalinya. Seperti pintu di taman mawar yang Eugeo dan Anda masuki."
"S-Saya benar-benar menyesal tentang hal itu ..."
Aku menundukkan kepalaku dengan dalam dan gadis muda itu tertawa kecil sebelum mengalihkan pandangannya ke langit-langit berkubah perpustakaan. Kedua mata di belakang kacamatanya menyempit dan dia bergumam seakan merenungkan sesuatu.
"... Saya melawan kesalahan yang seharusnya saya koreksi, Administrator, dan benar-benar kalah. Kabur terbirit-birit, saya berlindung di tempat ini ... mengabdikan diri saya hanya untuk observasi dan merenung selama dua ratus tahun ... "
"... Dua ratus tahun ..."
―Aku bergumam, tapi tidak mungkin aku, yang mengalami tujuh belas tahun enam bulan di dunia nyata dan dua tahun di Underworld dengan total kurang dari dua puluh tahun, bisa memahami rasa hidup untuk waktu yang panjang. Aku hanya bisa menggambarkannya sebagai aliran waktu yang sangat panjang.
Gadis di depan mataku ini telah hidup selama periode waktu yang bisa dibilang setara dengan keabadian. Sendirian di dalam Ruang Perpustakaan Besar tanpa satu tikuspun, hanya dikelilingi oleh gunungan buku yang diam. Bahkan kata-kata seperti kesendirian tak dapat lagi mengungkapkannya, itu adalah isolasi total dari dunia. Aku tidak akan pernah bisa bertahan selama dua ratus tahun walau aku berada dalam situasi yang sama. Aku pasti akan membuka pintu walau aku tahu itu akan menyebabkan kehancuranku sendiri.
Tidak, tunggu. Sebelum itu―
"Kardinal ... anda mengatakan umur fluct light sekitar seratus lima puluh tahun, kan? Karena hampir mencapai batas itulah yang membuat Administrator mencoba dan menyalin fluct lightnya sendiri ... Bagaimana bisa Anda hidup selama dua ratus tahun setelah memisahkan diri?"
"Saya kira alami bagi Anda untuk menanyakan hal itu."
Kardinal menaruh kembali cangkir kosong ke atas meja, lalu mengangguk.
"Walau fluct light saya adalah salinan yang dipilih oleh Administrator, tidak ada ruang apapun yang bisa digunakan untuk memperpanjang ingatan. Oleh karena itu, menata ulang ingatan saya sendiri merupakan hal pertama yang harus saya lakukan untuk mengamankan diri saya setelah melarikan diri ke Ruang Perpustakaan Besar."
"Me-Menata ulang ...?"
"Ya. Topik yang keluar waktu awal tadi sebagai contohnya, secara langsung mengedit file tanpa membackup. Kesadaran saya mungkin akan menjadi cahaya dalam light cube jika satu saja kesalahan terjadi selama operasi."
"Er-Erm ... Jadi, itu artinya Anda masih memegang otoritas untuk memanipulasi Light Cube Cluster di suatu tempat di dunia nyata bahkan setelah terkurung di dalam ruang perpustakaan ini, kan? Kalau begitu, daripada mengakses diri anda sendiri, bukannya mungkin untuk melakukannya pada fluct light Administrator dan melakukan beberapa jenis serangan seperti menghapus jiwanya ...?"
"Bagaimanapun juga, itu bisa bekerja secara sebaliknya. Tapi sayangnya―atau mungkin untungnya, jenis sihir suci yang mengubah posisi target umumnya memerlukan hubungan secara langsung antara subyek dengan unit atau objek target, atau paling tidak, melihat target secara langsung. Bahkan memerlukan konsep «kisaran» jarak, tahu. Karena itulah Administrator harus repot-repot membawa putri pemilik toko furnitur sepanjang jalan sampai ke lantai atas katedral, dan seperti bagaimana ia harus membawa Anda dan Eugeo ke gereja."
Aku tanpa sadar menggigil setelah mendengar itu. Jika kami tidak berhasil selamat dari pelarian sembrono kami, siapa yang tahu apa yang akan terjadi di tempat interogasi dan hal apa yang akan terjadi.
"―Dengan kata lain, setelah mengisolasi diri di ruang perpustakaan, saya tidak dapat menyerang fluct light Administrator terlepas dari berapa banyak kekuatan yang saya miliki dan kemampuan saya untuk menangkal serangan darinya pada waktu yang sama."
Terlepas dari apakah dia mengetahui kecemasanku atau tidak, Kardinal menurunkan bulu mata panjang di balik kacamatanya dan melanjutkan kata-katanya.
"Menata ulang jiwa saya sendiri ... benar-benar operasi yang menakutkan. Bagaimanapun juga, ingatan kita akan menghilang tanpa meninggalkan jejak apapun hanya dengan satu perintah. Namun, saya tidak punya pilihan lain selain melakukannya. Saya bisa dengan mudah membayangkan kalau hal itu akan memakan waktu yang sangat lama bagi Administrator untuk melakukannya, tahu. ―Pada akhirnya, saya menghapus semua ingatan yang saya miliki ketika saya masih menjadi Quinella, serta setelah menjadi Administrator; hampir sembilan puluh tujuh persennya ... "
"Ap ... i-itu hampir semuanya, kan!?"
"Ya. Cerita panjang Quinella yang saya ceritakan kepada Anda bukan berasal dari pengalaman saya pribadi tapi hanya cerita yang saya tuliskan sebelum saya menghapusnya. Saya bahkan tidak ingat wajah orang tua yang membesarkan saya. Begitu juga kehangatan tempat tidur yang saya pakai setiap malam, maupun rasa roti bakar manis yang dulu saya sukai ... saya sudah mengatakannya, kan, bahwa saya bahkan tidak memiliki sedikit pun emosi manusia. Saya adalah program yang hampir semua ingatan dan emosinya hilang, mengambil tindakan murni karena perintah yang terukir ke dalam jiwa saya, «untuk menghentikan proses utama yang menjadi kacau». Seperti itulah keberadaan saya."
"......"
Wajah kardinal tertunduk ke bawah saat senyum muncul di wajahnya, tapi itu tampak terisi dengan kesepian yang begitu dalam hingga tidak bisa diungkapkan dengan kata-kata dari sudut pandangku. Anda bukanlah program; Anda pasti memiliki emosi seperti saya dan seluruh manusia; aku ingin mengatakan itu, tapi kata-kata itu tidak mau keluar.
Mengangkat wajahnya, Kardinal melirikku yang tenggelam dalam diam dan tersenyum lagi sebelum dia mulai menggerakkan mulutnya lagi.
"... Sebagai hasil dari penghapusan ingatan, saya mendapatkan kapasitas yang cukup besar dalam fluct light saya untuk saat ini. Setelah mendapatkan banyak waktu, saya pulih dari pelarian menyengsarakan ini dan membuat rencana untuk menghadapi pertarungan melawan Administrator. ―Saya mempertimbangkan untuk menggunakan ketidaktahuannya dan melakukan pertarungan satu-lawan-satu sekali lagi. Tidak mungkin untuk membuka ruang perpustakaan ini dari luar, tapi seperti yang Anda katakan sebelumnya, bagaimanapun juga hal sebaliknya dapat terjadi. Perintah untuk membuat pintu juga memiliki «jarak», tapi hanya dari kebun Katedral Pusat ke lantai tengah di dalam Katedral. Dia pasti turun ke lantai bawah menara, meskipun jarang, jadi membuka pintu di saat itu bisa membuka kemungkinan untuk serangan kejutan. Dan saya sudah terbiasa mengendalikan tubuh ini."
"... Jadi begitu. Memang terdengar berguna jika Anda dapat menjamin serangan pembuka, tapi ... tetap saja, itu cukup berjudi, kan? Tidak akan aneh jika Administrator menyiapkan sesuatu di belakangnya ... "
Serangan mendadak jarang berhasil jika pihak lain sadar akan kemungkinan tersebut. Aku beberapa kali mengatur dan melakukan penyergapan di masa SAO, tapi sebagian besar tidak berhasil karena target menjaga kewaspadaannya, berpikir 'serangan mendadak sepertinya akan terjadi di sana'. Kardinal mengangguk, sepertinya kesal, ketika aku mengatakan itu.
"Bahkan sebelum Quinella menjadi pendeta tertinggi, ia diberikan karunia untuk mencari tahu kelemahan orang lain. Seperti bagaimana ia melihat kelemahan saya; bentuk tubuh saya, di tengah-tengah pertempuran setelah kami berpisah, dia menyimpulkan keuntungan yang dia miliki dan segera menggunakannya."
"Keuntungan ... Tapi anda dan Administrator pada dasarnya memiliki tingkat kemampuam yang sama persis dalam menyerang dan bertahan, kan? Dan juga, bagaimana saya mengatakan ini, juga kecerdasan Anda."
"Saya merasa cemas dengan cara Anda meletakkannya."
Dia mendengus, lalu melanjutkan.
"Hampir tidak ada perbedaan pertempuran yang potensial antara dia dan saya. Tentu saja, itu hanya berlaku ketika berada dalam pertarungan satu-lawan-satu."
"Satu-lawan-satu ...―Aah, jadi begitu."
"Memang seperti itu. Saya adalah seorang pertapa tanpa pengikut, sementara dia, dia adalah penguasa sebuah organisasi besar, Gereja Axiom ... Administrator sangat sadar akan bahaya menyalin fluct lightnya sendiri karena akan melahirkan halangan, saya, dan mendorongnya ke jurang kematian. Dikatakan, kegagalan jalur sinaptiknya karena ingatannya yang overload tidak berubah. Dia harus menyimpannya pada sesuatu, tapi tidak seperti saya, dia tidak akan berani mengambil risiko tinggi untuk secara langsung mengedit ingatannya. Di sana, dia enggan menyelesaikannya dengan kompromi. Ia mempertahankan kapasitas minimum terkecil yang diperlukan dengan menghapus kenangan yang tidak penting yang ia dapatkan baru-baru ini, operasi dengan risiko rendah, dan mengurangi jumlah pencatatan informasi baru sebisanya."
"Mengurangi ... meski Anda mengatakan itu, bukankah ingatan terkumpul karena kegiatan setiap hari tak peduli apakah Anda menginginkan mereka atau tidak?"
"Itu bergantung pada cara Anda menghabiskannya, kan? semkain banyak anda melihat semakin banyak informasi yang masuk, semakin banyak tempat yang Anda kunjungi semakin banyak pikiran Anda, tapi bagaimana jika Anda bahkan tidak mengambil satu langkah pun pergi dari kanopi tempat tidur di kamar Anda dan menghabiskan sepanjang waktu dengan mata tertutup?"
"Eh ... tidak mungkin saya bisa melakukan itu. Saya bahkan lebih suka mengayunkan pedang sepanjang hari."
"Saya cukup sadar akan kurangnya ketenangan anda meski Anda tidak menunjukkannya sekarang."
Aku tidak bisa mengatakan apapun tentang hal itu. Aku tidak tahu tujuannya melakukan hal itu, tapi jika Cardinal selalu mengamati tindakanku, dia pasti telah sadar akan kegiatan yang kulakukan tanpa memberitahu Eugeo setiap kali aku memiliki waktu luang.
Segera menutup mulutnya yang perlahan membentuk senyum, gadis itu melanjutkan pembicaraannya.
"... Namun, Administrator tidak memiliki emosi 'Aku bosan' atau 'Aku tidak memiliki apapun untuk dilakukan', tidak seperti Anda. Orang itu akan berbaring di tempat tidur selama berhari-hari dan berminggu-minggu jika perlu. Terbenam dalam kenangan manisnya, dari waktu sebelum dia menjadi penguasa dunia, dalam kondisi setengah tidur, seperti itu ... "
"Tapi dia orang yang berada di posisi atas Gereja Axiom, kan? Bukankah dia memiliki tugas untuk dilakukan, pidato untuk disampaikan, atau apa pun yang harus dia lakukan karena posisinya?"
"Tentu saja, tanggung jawab seperti itu ada. Dia harus hadir bersama empat raja selama festival keagamaan di awal tahun dan dia harus turun ke lantai tengah dan bawah katedral untuk memeriksa sistem manajemen dunia pada waktu yang dijadwalkan. Dan juga menjaga kewaspadaannya dalam melawan setiap serangan kejutan yang mungkin muncul dari saya. Untuk itu, Administrator mengambil langkah-langkah baru. Dia mendelegasikan sebagian besar tugasnya dan pada saat yang sama, mengumpulkan pengikut yang setia dan kuat untuk melayani sebagai pengawalnya ... "
"Dan karena itu ada keuntungan yang Anda, seorang diri, tidak miliki dan yang dia, sebagai penguasa sebuah organisasi besar, miliki, huh? ... Meski sebaliknya, bukankah itu meningkatkan tingkat ketidakpastian? Jika dia mengumpulkan beberapa pengawal yang mampu melawan Anda, yang memiliki tingkat potensi tempur yang sama seperti dirinya, dan para pengawal itu memutuskan untuk memberontak melawannya, Administrator tidak akan bisa menang juga, kan?"
Kardinal dengan pelan mengangkat bahunya dan mengulang kata yang sama sebagai jawaban atas pertanyaanku.
"Bukankah saya mengatakan kalau mereka benar-benar setia?"[2]
"Tentu, penduduk dunia ini tidak akan melanggar perintah dari atasan mereka, tapi anda mengatakan kalau itu tidaklah absolut. Jika para pengawal itu berpikir bahwa pendeta tertinggi adalah pion dari tanah kegelapan dengan beberapa pengaruh ... "
"Tentu saja, wanita itu juga memahami bahwa kemungkinannya tidaklah nol. Bagaimanapun juga, dia mengubah banyak manusia dengan nilai pelanggaran tinggi menjadi subjek penelitian. Ketaatan buta tidak selalu loyal ... tidak, perempuan itu tidak akan mempercayai pengawal walau mereka bersumpah setia dari hati mereka. Bagaimanapun juga, wanita itu bahkan mengkhianati salinan dirinya sendiri."
Mengatakan itu, Kardinal tersenyum lebar.
"Dia membutuhkan jaminan kalau para pengawal itu tidak akan mengkhianatinya dalam keadaan apapun baru dia akan memberikan mereka otoritas dan peralatan yang layak untuk melawan saya. Jadi apa yang bisa dia lakukan? Jawabannya sederhana: Dia hanya harus mengubah mereka menjadi seperti itu, melalui fluct light mereka."
"... A-Apa yang anda katakan?"
"Perintah kompleks untuk itu telah selesai. Namanya, «Ritual Sintesis»."
"Erm ... penyatuan antara jiwa dan memori, kan?"
"Ya. Selain itu, ia memiliki pasokan bahan baku berkualitas tinggi yang memiliki jiwa yang kuat. Manusia dengan nilai pelanggaran tinggi yang ia tangkap dan ia gunakan dalam percobaan dan dibekukan untuk pengawetan setelanya, mereka semua diberkahi dengan kemampuan tinggi, tanpa satupun pengecualian .... Atau lebih tepatnya, mungkin saya harus mengatakan bahwa mereka memendam kecurigaan terhadap Indeks Taboo dan Gereja Axiom karena kebijaksanaan dan fisik mereka yang sangat bagus ... Ada seorang pahlawan yang dikenal sebagai pendekar pedang yang tak terkalahkan, yang melarikan diri ke daerah-daerah terpencil dengan rekan-rekannya dan merintis desanya sendiri karena kebenciannya terhadap aturan gereja, merekalah yang pertama kali ditangkap. Pendekar pedang itu mencoba menyeberangi «pegunungan ujung» yang memisahkan Dunia Manusia dan Dataran Kegelapan, yang menyebabkannya diculik oleh gereja, tetapi Administrator memilihnya untuk menjadi pengawal setia pertamanya."
Kedengarannya seperti cerita yang pernah kudengar di suatu tempat; Kardinal terus meneruskan selagi aku memikirkan itu.
"Sebagian besar ingatan pendekar pedang itu rusak oleh percobaan, tapi, sebaliknya, itu malah lebih menguntungkan bagi Administrator. Bagaimnapun juga, ingatan sebelum ditangkap hanyalah gangguan. Orang itu menggunakan sebuah benda yang memaksa loyalitas tanpa batas padanya, «Piety Module»[3], dan ... yah, tampak seperti prisma ungu di sekitar ukuran ini ... "
Kardinal memisahkan tangan kecilnya sekitar sepuluh sentimeter saat berbicara.
Rambut di seluruh tubuhku tersentak begitu aku membayangkan objek itu dalam pikiranku. Aku telah melihat hal itu sebelumnya. Dan itu hanya beberapa jam yang lalu.
"... Dalam Ritual Sintesis, prisma itu tertanam sendiri ke kepala target melalui tengah dahi. Melalui itu, jiwa yang memiliki ingatan bersatu dengan ingatan buatan yang juga berfungsi sebagai prinsip-prinsip perilaku, dan menghasilkan kepribadian baru. Seorang prajurit tertinggi yang bersumpah sumpah setia pada gereja dan Administrator, dan bertindak murni hanya utnuk menjaga Dunia Manusia ... Ritual berhasil dan Administrator menyebut orang baru itu sebagai Integrator[4], karena ialah yang menghukum pembangkang, menjaga integritas, dan menyatukan kita semua di bawah kekuasaan gereja, di seluruh dunia. Jika Anda mendaki Katedral, kemungkinan orang itu, integrity knight tertua, berdiri di depan Anda dan Eugeo tidaklah nol. Akan lebih baik untuk mengingat namanya."
Kardinal menatap wajahku dan dengan khidmat melanjutkan.
"Bercouli Synthesis One ... itulah nama knight itu."
"... T-Tidak, mustahil, itu tidak mungkin benar."
Aku menggeleng sekuat tenaga sebelum Kardinal bisa menutup bibirnya.
Bercouli.
Bukankah itu nama pahlawan legendaris yang pernah Eugeo ceritakan, dengan ekspresi penuh kekaguman? Dia adalah pejuang pemberani dari generasi pertama penduduk di Desa Rulid; ia menjelajahi pegunungan ujung dan mencoba mencuri «Pedang Blue Rose» dari naga putih yang melindungi Dunia Manusia.
Aku yakin kalau Eugeo bahkan tidak tahu tentang akhir hidup Bercouli. Eugeo mungkin membayangkan ia terus hidup di Rulid dan menjadi tua―pikiran bahwa Bercouli telah diculik oleh Administrator dan dirubah menjadi integrity knight pertamanya tidak akan pernah terpikir olehnya.
"Hei ... hei, Kardinal, Anda juga tahu bagaimana Eugeo dan saya bekerja sama, dan tetap kesulitan melawan Eldrie Synthesis Thirty-one ... yang merupakan integrity knight ketiga puluh satu, kan? Bagaimana bisa anda mengharapkan kami untuk melawan nomor satu dengan tiba-tiba dan menang?"
Gadis itu, bagaimanapun, hanya mengangkat bahunya dan mengesampingkan keberatanku.
"Anda tidak akan bisa meluangkan waktu untuk membuat Bercouli menggigil. Seperti yang Anda katakan, jumlah total integrity knight telah mencapai tiga puluh satu sekarang."
Ada tiga puluh master yang lebih kuat dari Eldrie. Ingin menghindarkan mataku dari kenyataan pahit, aku berbicara.
"Meski ada sebegitu banyaknya, saya belum banyak melihat mereka. Saya hanya melihat seorang integrity knight di atas naga terbang di langit malam sejak saya datang ke ibukota pusat."
"Tentu saja; bagaimanapun juga, tugas utama dari integrity kngiht adalah mempertahankan pegunungan ujung. Mereka hanya akan berada di kota ketika seorang penjahat besar yang menantang Indeks Taboo muncul dan itu belum pernah terjadi dalam sepuluh tahun ini. Biasanya, bahkan para bangsawan dan keluarga kerajaan tidak memiliki kesempatan untuk melihat integrity knight, apalagi rakyat biasa .... Orang bisa mengatakan ada jarak yang terbentuk diantara mereka, namun ... "
"Hmm ... Ah, tapi apa itu berarti bahwa mayoritas dari ketiga puluh knight itu berada di pegunungan ujung?"
Aku bertanya dengan sedikit antisipasi, namun Kardinal dengan mudah menggeleng.
"Saya tidak akan mengatakan mayoritasnya. Jumlah knight yang berjaga di dalam katedral sekarang, setidaknya, dua belas atau tiga belas. Jika Anda dan Eugeo berniat untuk menyelesaikan tujuan kalian masing-masing, maka Anda tidak akan punya pilihan lain selain menerobos mereka untuk mencapai lantai atas katedral. "
"Walau Anda mengatakan bahwa ... kami tidak punya pilihan ..."
Merosot di kursi saat aku tenggelam dalam depresi, aku menghela napas dalam-dalam.
Untuk memasukkannya ke dalam istilah RPG, aku merasa seperti aku baru saja terjun ke dungeon terakhir tanpa adanya peralatan dan tingkat yang diperlukan. Benar, aku melakukan perjalanan yang jauh, jauh ke ibukota pusat sehingga aku bisa sampai ke lantai atas katedral dan mengontak seseorang di dunia nyata, tapi aku merasa seperti aku bahkan bisa dengan jujurmengatakan bahwa perbedaan kemampuan tempur antara integrity knight dan kami berada di luar harapan.
Aku mengalihkan pandanganku ke dadaku dalam keheningan. Berkat roti daging ajaib yang kudapat dari Kardinal, luka yang kudapat dari serangan «sihir mengontrol penuh persenjataan» Integrity Knight Eldrie telah benar-benar sembuh, namun bekasnya masih tetap ada, dan rasa sakit yang menyengat dapat terasa.
Hampir tidak akan ada kesempatan untuk menang jika melakukan serangan frontal saja pada knight yang dari sekarang dan seterusnya akan lebih kuat dari Eldrie ... berpikir tentang itu, aku teringat akan kejadian aneh setelah pertempuran di taman mawar itu berakhir.
Integrity knight itu tiba-tiba kesakitan setelah ia diberitahu tentang sejarahnya sendiri dan nama ibunya oleh Eugeo, dan jatuh berlutut ke tanah. Prisma transparan muncul dengan cahaya ungu dari dahinya saat dia sedang dalam kondisi setengah sadar―Itu pasti «Piety Module» yang Kardinal bicarakan sebelumnya. Itu adalah item utama yang digunakan untuk mengubah ego dan ingatan integrity knight, dan mengubahnya menjadi budak yang benar-benar setia kepada pendeta tertinggi.
Tapi apa efeknya benar-benar mutlak seperti yang Kardinal katakan? Sepertinya Eldrie dapat terbebas dari kekuatan memaksa modul hanya dengan mendengar nama ibunya ... setidaknya dari sudut pandangku. Jika fenomena yang sama dapat terjadi pada knight yang lain, itu berarti ada metode lain selain bertarung secara lansung dengan mereka dan keinginan Eugeo, «mengembalikan Integrity Knight Alice menjadi Alice yang asli», dapat terkabul.
Suara tenang Kardinal mencapai telingaku saat aku tenggelam dalam pikiranku.
"Masih ada sedikit lagi sampai cerita saya berakhir, bisa saya lanjutkan?"
"... Ah, aah, silahkan."
"Baiklah. ―Nah, saat Administrator telah membuat beberapa integirty knight, dimulai dari Bercouli, kemungkinan serangan kejutan dari saya mau tidak mau sudah pasti gagal. Meski mereka tidak setingkat Administrator, para knight itu pasti memiliki kemampuan ofensif dan defensif yang tinggi, mustahil bagi saya untuk dengan seketika menghapus mereka. Saya tidak punya pilihan lain selain menunda pertempuran kami untuk selama-lamanya ... "
Sepertinya cerita Kardinal yang sangat panjang akhirnya mencapai akhir. Aku meluruskan postur tubuhku di atas kursi dan memperhatikan nada berwibawa gadis itu.
"Dengan perubahan baru tersebut, jelas bahwa saya juga, memerlukan teman bekerja sama. ―Namun, menemukan orang yang bersedia melawan penguasa dunia dengan saya bukan tugas yang mudah. Anda tahu, orang itu pertama-tama harus memiliki nilai pelanggaran yang cukup tinggi untuk melanggar Indeks Taboo, serta kekuatan tempur dan otoritas penggunaan sihir suci yang setara dengan integrity knight. Saya mengambil resiko dan membuka pintu sejauh yang saya bisa untuk menggunakan sebuah sihir yang berbeda, «berbagi kesadaran», pada burung dan serangga yang hidup di dekatnya dan mengirim mereka ke seluruh seluruh dunia ... "
"Ha-haa ... Jadi mereka itu mata dan telinga anda, huh. Apa itu cara Anda mengamati saya juga ...?"
"Ya."
Kardinal tersenyum lebar dan mengulurkan tangan kanannya. Membuka telapak tangannya, ia melambaikan ujung jarinya seakan memanggil seseorang. Lalu―
"Uwaah!?"
Beberapa jenis benda kecil tiba-tiba melompat keluar dari sekelilingku, mendarat di telapak tangan Kardinal tanpa suara. Ketika aku melihatnya, itu adalah laba-laba gelap yang lebih kecil dari ujung jari kelingkingku. Dengan gesit berputar, itu menatapku dengan empat mata merah di depan kepalanya dan mengangkat kaki kanan depannya, menyalamiku ... atau tampaknya seperti itu.
"Namanya Charlotte. Dia selalu mengamati ucapan dan perilaku kalian berdua dari ubun-ubun Anda, bagian dalam saku Anda, atau bahkan sudut ruangan, sejak anda meninggalkan Desa Rulid dengan Eugeo .... Tampaknya dia melakukan lebih dari sekedar mengamati dari sekarang dan seterusnya, namun."
Laba-laba itu mencabut kedelapan kakinya dan mengangkat bahu kecilnya pada kata-kata Cardinal; atau seperti itulah kira-kira.
Aku akhirnya sadar setelah melihat gerakan lucu itu. Orang yang menarik ubun-ubunku dan menunjukkanku jalan yang benar saat kami melarikan diri dari integrity knight yang naik naga terbang mungkin saja dia. Tidak, bukan hanya waktu itu saja. Aku mengingat sensasi sama yang kurasakan berkali-kali di waktu yang penting sejak aku berangkat dari Rulid, memasuki turnamen pedang di Zakkaria dan menjadi penjaga, bahkan setelah aku terdaftar di Master Sword Academy di pusat.
"... Jadi, perasaaan ditarik-tarik itu bukan inspirasi tuhan yang datang pada saya, tapi karena rambut saya memang benar-benar ditarik, huh ..."
Aku teringat semua adegan-adegan itu saat aku bergumam bingung, sebelum ingatan yang sangat penting itu datang kembali ke pikiranku. Tidak dapat menahannya, aku membungkuk dan berbisik pada laba-laba hitam yang bahkan tidak berukuran lima milimeter, yang tetap terdiam di telapak tangan Kardinal.
"I-Itu benar, jangan-jangan yang waktu itu juga kamu ... apa kamu orang yang menyemangatiku ketika semua bunga zephyrias yang kutanam dipotong ...? Orang yang berkata untuk percaya pada keinginan bunga-bunga di sekitarnya ... "
Suara yang terngiang dalam ingatanku adalah suara seorang wanita yang agak dewasa. Jika benar, laba-laba hitam di depan mataku yang memiliki kepribadian perempuan dengan nama Charlotte ini, adalah orangnya, tapi bisakah laba-laba yang bahkan bukan manusia memiliki jiwa―fluct light?
Saat aku memikirkan berbagai keraguan, Charlotte tidak menjawab satupun pertanyaanku dan terus menatapku dengan mata merah gelapnya, tapi kemudian ia tiba-tiba turun dari telapak tangan Cardinal, dengan gesit berlari ke meja, dan menghilang setelah melompat ke dalam rak buku di dekatnya.
Setelah familiar kecil itu pergi, Kardinal bergumam dengan nada lembut.
"Charlotte adalah unit observasional tertua yang saya kirim ke berbagai negeri di Dunia Manusia melalui ritual sihir. Tugasnya yang sangat panjang akhirnya berakhir sampai di sini. Degenerasi alami Nyawanya telah membeku, jadi saya kira dia telah bekerja selama lebih dari dua ratus tahun ... "
"... Unit observasional ..."
Menggumamkan itu, aku melihat rak buku tempat Charlotte bersembunyi sekali lagi. Seharusnya tugasnya hanyalah mengamati Eugeo dan aku. Namun, dalam dua tahun sejak aku meninggalkan Rulid, Charlotte telah menarik ubun-ubunku dan membisikkan berbagai saran padaku, menyelamatkanku berkali-kali. Berpikir dari perspektif yang berbeda, dia adalah rekan perjalanan yang lebih dekat denganku daripada Eugeo, walau aku tidak melihat keberadaannya.
―Terima kasih.
Mengekspresikan rasa syukur dari dalam hatiku, aku menatap rak buku dan menundukkan kepala.
Mengalihkan pandanganku kembali ke Kardinal, aku bertanya setelah berpikir beberapa saat.
"Jadi, dengan kata lain, Anda sudah ... mengunci diri dalam Ruang Perpustakaan Besar ini selama lebih dari dua ratus tahun sambil mencari manusia yang layak untuk diajak bekerja sama melalui mata dan telinga familiar ...?"
"Ya. Saya tidak dapat memeriksa nilai pelanggaran manusia secara langsung dari sini, tahu. Setiap kali gosip insiden aneh sampai ke telinga saya, saya memindahkan unit observasi ke sana dan mengamati manusia yang menyebabkannya ... Saya mengabdikan diri untuk mencarinya dengan seperti itu. Banyak manusia yang menarik perhatian saya dibawa pergi oleh integrity knight di depan mata saya. Saya mungkin tidak memiliki emosi, tapi pengetahuan tentang makna kata-kata, 'kekecewaan' dan 'ketekunan', ada dalam diri saya .... Jujur, ide untuk segera berkenalan dengan makna kalimat, 'menyerah', telah muncul dalam sepuluh tahun ini."
Senyum, dengan berat dua ratus tahun di baliknya, muncul di bibir kecil Kardinal.
"Anda tahu, selagi saya duduk dan melihat dunia, Administrator membuat sistem yang lebih proaktif untuk memastikan prajurit perkasa akan menjadi integrity knight. Dan itulah kebenaran di balik apa yang Anda dan Eugeo tuju, «Turnamen Persatuan Empat Kerajaan». "
"... Jadi itu berarti pendekar pedang yang memperoleh kemenangan dalam turnamen tidak mendapatkan kehormatan diangkat sebagai integrity knight, tapi... "
"Mereka dibuat menjadi integrity knight, terlepas dari keinginan mereka. Boneka terkuat, dengan ingatan mereka yang sebelumnya disegel dan memiliki ketaatan buta kepada pendeta tertinggi. Keluarga dari integrity knight tersebut diberi hadiah uang, yang cukup mewah untuk menyilaukan mata mereka, dan diberikan status bangsawan kelas atas, menyebabkan orang tua dari para bangsawan dan pedagang kaya menyuruh anak-anak mereka untuk belajar berpedang. Dan para knight itu sendiri ditugaskan ke daerah di mana kontak dengan keluarga asli mereka mustahil untuk dilakukan, memutuskan hubungan mereka dengan masa lalu."
"... Jadi apa yang anda maksud dengan 'jarak terbentuk diantara mereka' adalah ..."
"Ya, temuan itu. ―Diantara ketiga puluh integrity knight, separuhnya adalah mereka yang ditangkap karena melakukan tabu, sementara separuh lainnya adalah juara turnamen. Eldrie Synthesis Thirty-one yang melawan Anda adalah salah satu di antara mereka juga."
"Aku mengerti ... jadi itu cara kerjanya, huh ..."
Menghela napas suram, aku bergumam.
Jadi itu bukanlah sebuah keberuntungan, bahwa Sortiliena-senpai, yang kulayani sebagai valet, dan Gorgolosso-senpai, yang Eugeo layani, telah gagal meraih kemenangan di turnamen tahun ini. Jika Sortiliena-senpai menang melawan Eldrie dan menjadi juara turnamen, maka dialah orang yang akan menunggu kami di plaza taman mawar, sebagai integrity knight dengan ingatan yang hilang.
Itu belum semuanya. Jika kasus dengan Raios dan Humbert tidak terjadi dan semuanya berjalan sesuai dengan rencana awal Eugeo dan aku, untuk terpilih sebagai wakil akademi dan memenangkan turnamen tahun depan ... Atau mungkin, jika kami gagal melarikan diri dari penjara bawah tanah dan diseret ke tempat interogasi. Itu tidak masalah bagi fluct light alami sepertiku, tapi Eugeo memiliki kesempatan tinggi untuk berakhir menjadi integrity knight ketiga puluh dua. Ini mungkin arti dari kata, "pergi mencari wol dan pulang dicukur".
Kardinal berbicara dengan suara lembut saat tubuhku menggigil.
"―Karena itu, dalam dua ratus tahun lebih ini, Administrator terus menguatkan pertahanannya dan harapan saya terhenti. Bahkan saya telah mempertimbangkannya. Tentang mengapa saya harus repot-repot berurusan dengan sesuatu seperti ini ..."
Mata cokelat itu menatap langit-langit Ruang Perpustakaan Besar. Kedua matanya berkedip berkali-kali seolah dia melihat fatamorgana dari sinar matahari yang hangat melalui kubah batu itu.
"... Dunia yang saya lihat melalui mata pengamat indah dan bermandikan cahaya. Ada anak-anak yang berlari-larian di dataran berumput, gadis yang tersipu merah karena cinta, dan ibu yang dengan kasih tersenyum pada bayi dipelukan lengan mereka. Jika tidak ada yang terjadi pada pemilik asli tubuh ini, putri pemilik toko furnitur itu, saat ia tumbuh dewasa, ia akan menerima semua itu. Seharusnya dia mampu menjalani kehidupan biasa, mengabaikan penciptaan dunia, dan mengenang hidupnya yang diberkati sambil menunggu kematian saat keluarganya merawatnya di usianya yang keenam puluh, tujuh puluh tahun ... "
Apa itu hanya bagian dari imajinasiku bahwa Kardinal, yang menurunkan bulu matanya saat ia mengeluarkan kata-katanya dengan bisikan, sedang menggigil perlahan?
"... Saya benci prinsip perilaku mengoreksi kesalahan proses utama yang ditanamkan ke dalam inti jiwa saya. Dan saya memutuskan bahwa saya adalah seorang wanita tua yang akan segera mati. Sebatang pohon tua layu yang sudah kehilangan semua pancaran hidupnya dan hanya menanti saat Nyawanya habis. Anehnya, cara berbicara saya juga menjadi seperti itu tanpa saya sadari. Pada hari-hari ketika saya melihat pekerjaan manusia melalui telinga familiar yang saya kirim ke dunia, saya terus berpikir. Mengapa para dewa dari dunia luar yang menciptakan dunia ini membiarkan tirani Administrator sendirian ...? Dewa Penciptaan Stacia, Dewa Matahari Solus, dan Dewa Tanah Terraria adalah Dewa yang dibuat oleh Gereja Axiom untuk aturan mereka, Padahal nama Dewa yang benar, «Rath», dapat dilihat di mana-mana pada katalog yang berisi semua daftar perintah sistem. Rath adalah nama gabungan para dewa ... dan Kardinal adalah dewa palsu yang diciptakan oleh mereka, tanpa jiwa, keberadaannya terbuat oleh dua prinsip perilaku yang ditanamkan ke dalam Administrator dan saya. Pertanyaan tentang dunia semakin bertambah banyak semakin aku mengetahui rahasianya, tapi mereka semua tak pernah bisa terjawab."
"Tunggu ... tunggu sebentar."
Tidak dapat mengikuti perkembangan cerita, aku memotong percakapan.
"Lalu ... hal tentang dunia ini menjadi simulasi yang dibuat oleh Rath dan hal tentang Kardinal asli yang merupakan program dengan dua proses, satu utama dan satu sub, apa yang Anda ketahui itu juga hanya dugaan?"
"Tidak perlu terkejut. Siapapun bisa mencapai kesimpulan itu dengan hidup selama dua ratus tahun dan memiliki database Sistem Kardinal."
"Database ... Jadi begitu, jadi karena itu kosakata Anda berbeda dari penduduk Underworld, huh?"
"Sesuai dengan rasa sup jagung yang Anda minum sebelumnya. Dikatakan, mungkin ada banyak penyimpangan antara pemahaman saya dengan Anda ... Namun, dugaan ini, setidaknya, pasti akurat. Alasan mengapa Underworld sangat tidak sempurna meski penciptaannya luar biasa dan mengapa pemerintahan Administrator tetap diabaikan ... hanya ada satu alasan yang mungkin tersisa. Dewa asli, Rath, tidak ingin manusia yang hidup di dunia ini menjalani kehidupan bahagia. Malah, kebalikannya ... dunia ini ada murni untuk mengamati jenis resistensi apa yang akan penduduk persiapkan ketika kehidupan mereka secara perlahan-lahan terus ditekan. ―Anda mungkin tidak tahu, tapi telah ada peningkatan kematian di antara manusia yang tidak mampu mempertahankan Nyawanya karena berbagai sebab seperti penyakit endemik, serangan binatang berbahaya, dan hasil panen yang buruk di daerah terpencil dalam beberapa tahun terakhir ini. Ini adalah fenomena yang ditimbulkan oleh peningkatan «parameter beban» yang bahkan Administrator tidak mampu untuk merubahnya."
"Parameter ... beban? Jika Anda menyebutkan itu sekarang, Anda juga mengatakan sesuatu seperti itu sebelumnya, kan. Beberapa jenis percobaan beban atau sesuatu."
"Ya. Tegasnya, beban tetap terus berlanjut hari demi hari sampai saat ini, tapi ... seperti yang tercatat dalam database, kejadian yang akan muncul di tahap akhir percobaan beban tidak bisa dibandingkan dengan sesuatu yang kecil seperti penyakit."
"Apa sebenarnya ... yang akan terjadi ...?"
"Sel telur ini, yang dikenal sebagai Dunia Manusia, telah mencapai akhirnya. Anda tahu itu juga, kan, apa yang ada di luar Dunia Manusia?"
"Dataran Kegelapan ...?"
"Tepat. Dunia kegelapan adalah perangkat yang dibangun untuk memberikan kesedihan utama pada rakyat. Saya bilang seperti itu sebelumnya, tapi mereka yang dicap sebagai monster dari kegelapan, goblin, Orc, dan ras lainnya adalah makhluk dengan fluct light yang sama seperti manusia, namun dengan prinsip perilaku untuk membantai dan menjarah. Mereka diorganisasi dengan cara yang mudah; hirarki di mana kekuatan menentukan keunggulan, membangun tentara primitif namun kuat. Populasi mereka mungkin setengah dari Dunia Manusia, tapi kemampuan bertarung mereka mungkin jauh melampaui manusia. Kelompok mengerikan itu dengan sabar menunggu hari tersebut, yang bahkan kata mengerikan, tak dapat menjelaskannya, ketika mereka menyerbu wilayah Dunia Manusia yang mereka sebut sebagai «ium» dalam bahasa mereka. Kemungkinan hal itu terjadi tidak terlalu jauh di masa depan."
"Tentara ..."
Topik itu tidak hanya akan membuat orang menggigil. Tidak akan berlebihan jika aku mengatakan bahwa pemimpin goblin yang bertarung denganku di gua di pegunungan ujung, dua tahun yang lalu, adalah seorang petarung ganas. Cukup berpikir tentang bagaimana pasukan dengan jumlah beberapa ribu atau puluhan ribu orang seperti dia akan datang merampok membuat darahku membeku. Aku menggelengkan kepalaku saat aku berbicara dengan suara parau.
"... Dunia Manusia memiliki banyak penjaga dan knight ... tapi saya tidak akan berbasa-basi, mereka tidak memiliki kesempatan untuk menang. Mereka tidak memiliki kesempatan untuk menang dengan ilmu pedang semacam itu di dunia ini yang hanya berfokus pada nilai seni ... "
Dengan itu, Kardinal langsung menjawab dengan anggukan.
"Jelas .... Rencana Rath mungkin ingin membuat Dunia Manusia membentuk sebuah tentara kuat yang mampu melawan Dataran Kegelapan saat ini. Otoritas penggunaan peralatan dan sihir suci mereka akan meningkat melalui pertempuran terus menerus terhadap serangan kecil namun gencar dari goblin, sambil meningkatkan gaya pedang dan taktik berkelompok untuk pertarungan yang sebenarnya. Namun, seperti yang Anda ketahui juga, situasinya jauh dari kondisi tersebut. Pendekar pedang tidak pernah mengalami pertarungan yang sebenarnya, hanya mengejar daya tarik gaya pedang mereka, dan komandan pasukan, para bangsawan kelas atas, berkubang dalam kemewahan. Seluruh keadaan ini telah dibentuk oleh Administrator dan integrity knight yang ia ciptakan."
"... Apa maksud anda?"
"Tidak ada keraguan lagi bahwa integrity knight, dengan otoritas tingkat tertinggi dan peralatan instrumen kelas suci yang diberikan kepada mereka, sangatlah kuat. Cukup kuat untuk mengalahkan kelompok goblin dari pegunungan ujung tanpa kesulitan, hanya dengan delapan dari mereka. ―Namun, karena itu, rakyat jelata yang seharusnya melawan para goblin akhirnya hidup selama ratusan tahun tanpa mengalami satupun pertempuran. Para penduduk tidak tahu apa-apa tentang ancaman yang mendekat dan hidup tenggelam dalam stagnasi tak berujung yang dikenal sebagai perdamaian ... "
"... Apa Administrator tahu tahap akhir percobaan beban akan segera dimulai?"
"Seharusnya dia tahu. Namun, dia meremehkan tentara kegelapan, percaya bahwa ketiga puluh integrity knight dan dirinya sendiri mampu untuk mengusir mereka tanpa hambatan. Keyakinannya begitu mendalam hingga ia bahkan membuat para naga penjaga di utara, selatan, timur, dan barat, yang seharusnya memberikan dorongan berharga dalam perang, dibantai habis-habisan dengan alasan bahwa dia tidak bisa mendominasi tindakan mereka. Ini mungkin akan membuat sedih partner Anda jika ia mendengar ini; bahwa orang yang membunuh naga putih, binatang yang menarik dalam legenda, adalah Bercouli sendiri setelah direnovasi menjadi integrity knight."
"... Akan lebih baik jika dia tidak mendengar cerita itu."
Gumamku sambil mendesah. Mengingat gunungan tulang yang kulihat di bawah tanah di pegunungan ujung, aku menutup mata sejenak sebelum mengangkat wajahku dan bertanya.
"Berbicara realistis, bagaimana sekarang? Ketika tentara kegelapan datang menyerang, apakah Administrator dan integrity knight bisa melawan mereka sendirian?"
"Itu tidak mungkin."
Kardinal segera membantah.
"Benar, integrity knight memang telah berpengalaman bertahun-tahun dalam pertarungan yang sebenarnya, tetapi jumlah mereka terlalu sedikit dan mereka akan kewalahan. Juga, perintah sihir suci Administrator memiliki kekuatan bencana alam, tapi seperti yang saya sebutkan, dia harus mengekspos dirinya dalam jangkauan musuh juga, untuk menggunakan sihir itu. Walau tentara kegelapan tidak sebanding dengan Administrator, sihir suci mereka ... tidak, mungkin saya harus menyebutnya sihir hitam, bagaimanapun, mereka memiliki banyak pengguna perintah sistem sebanyak bintang di langit. Walau dia membakar seratus pengguna sihir dengan banjir petir, dia mungkin akan diserang pada kesempatan berikutnya dengan seribu api. Saya tidak tahu apakah dia akan mati dengan Nyawa besar miliknya, tapi setidaknya, bisa dipastikan ia akan lari kembali ke menara ini."
"Tunggu ... tunggu sebentar, tolong. Itu berarti ... nasib dunia ini tidak akan berubah terlepas dari apakah kita akan mengalahkan Administrator atau tidak, kan? Anda tidak akan mampu mengusir tentara kegelapan meski telah mengembalikan semua otoritas dari Sistem Kardinal, kan?"
Kardinal menegaskan kata-kata yang kugumamkan dalam keadaan linglung, dengan anggukan dalam.
"Persis seperti yang Anda katakan. Saya sudah tidak memiliki metode lain untuk menghentikan invasi Dataran Kegelapan jika situasinya sudah seperti ini."
"... Dengan kata lain ... asalkan Anda menyelesaikan tujuan Anda untuk menghilangkan Administrator, proses utama yang rusak ... Anda tidak akan sedikit pun peduli tentang apa yang akan terjadi pada dunia ini ... apa itu maksud Anda ...? "
"... Itu mungkin benar."
Suara yang akhirnya keluar itu cukup samar untuk membaur dengan derak api dari lampu sekitarnya.
"Ya ... apa yang saya inginkan mungkin sama saja dengan membiarkan hal itu terjadi jika Anda melihatnya dari sisi banyaknya jiwa yang akan melayang ... Namun ... jika Anda atau saya hanya duduk di sini dan tidak melakukan apa-apa, maka segera ... Saya tidak tahu apakah itu satu, atau dua tahun ke depan, jika pasukan kegelapan akan menyerang Dunia Manusia; maka desa-desa akan terbakar, ladang akan diinjak-injak, dan banyak orang akan dibunuh. Kata-kata yang saya ketahui saja gagal untuk mengungkapkannya ... betapa ekstremnya bencana itu, betapa kejamnya jika hal itu benar-benar terjadi. ―Namun, Anda tahu ... walau saya memulihkan semua otoritas saya dan mengeluarkan perintah yang akan membakar semua monster kegelapan dalam satu serangan, saya tidak akan menggunakannya. Jika Anda menanyakan alasannya, itu karena mereka tidak memiliki keinginan untuk menjadi monster. Saya yakin saya mengatakan ini; bahwa saya tidak bisa mendapatkan jawaban bahkan setelah seratus tahun saya merenung. Dengar ... walau penguasa seperti Administrator tidak muncul dan dunia terus berjalan sesuai rencana awal, hal sebaliknya akan terjadi; manusia akan membangun tentara yang perkasa, menyerbu Dataran Kegelapan, dan menundukkan penduduk negara itu untuk membantai mereka sampai akhir!"
Suara lembut kardinal perlahan-lahan semakin menajam dan menyerang telingaku dengan sekejap.
"Terlepas dari sisi mana yang akan jatuh, akhir dunia akan direndam dalam lautan darah. Bagaimanapun juga, akhir itulah yang dewa, Rath, inginkan. Saya... Saya tidak bisa menerima Dewa seperti itu. Saya benar-benar tidak bisa menerima akhir seperti itu. Karena itu ... menyadari bahwa saya tidak mampu menghentikan pendekatan tahap percobaan beban, saya tiba pada satu kesimpulan. Tidak peduli apa yang diperlukan, saya akan menghapus Administrator sebelum saat itu tiba, mengembalikan otoritas saya sebagai Sistem Kardinal ... dan membuat segala sesuatu di Underworld menjadi nol, baik Dunia Manusia maupun Dataran Kegelapan."
"Membuat ... nol ...?"
Secara mekanik mengulang kata-kata itu, mataku terbuka, terasa seolah itu adalah pertama kalinya mereka seperti itu.
"Sebenarnya apa maksud anda ...?"
"Seperti yang baru saja saya katakan. Saya akan menghapus semua fluct light yang disimpan dalam jiwa, Light Cube Cluster. Penduduk Dunia Manusia, dan penduduk kegelapan juga, tanpa terkecuali."
Sebuah tekad dan resolusi yang kuat terisi pada wajah muda Kardinal, membuatku terdiam untuk sementara waktu. Setelah beberapa saat, entah bagaimana aku bisa mengonsep gambar akhir yang ditujukan oleh gadis itu.
"Itu ... pada dasarnya, jika akhir di mana banyak orang akan mati dengan cara yang kejam dan menyakitkan tak dapat dihindari, bukankah lebih baik jika dilakukan euthanasia[5] pada semua orang ...?"
"Eutanasia ...? ―Tidak, itu akan menjadi istilah yang salah untuk digunakan."
Mungkin mencari melalui database yang dibangun ke dalam sistem, Kardinal berkedip sekali sebelum menggeleng.
"Hal ini mungkin tak terbayangkan bagi manusia di dunia nyata seperti anda, yang memiliki media kesadaran yang berbeda dari light cube, tapi jiwa para penduduk yang hidup di dunia ini dapat dihapus dengan momen manipulasi. Mereka bisa menghilang tanpa sedikitpun perlawanan, tanpa sedikitpun mereka menyadari hal itu ... Itu tidak jauh berbeda dengan membunuh seseorang, tapi ... "
Itu mungkin kesimpulan yang dia pertimbangkan secara matang dalam waktu yang lama; aku hanya bisa merasakan getaran yang terisi dengan kepasrahan dan kesia-siaan yang mendalam dalam suara Kardinal saat ia berbicara.
"Tentu saja, idealnya, cara terbaik bagi dunia ini lepas dari cengkraman Rath selamanya, adalah dengan menulis sendiri sejarah aslinya. Tidaklah mustahil bagi dunia ini untuk memiliki rekonsiliasi tanpa darah antara Dunia Manusia dan Dataran Kegelapan meski kehidupan telah berjalan selama beberapa ratus tahun. Namun ... seharusnya Andalah orang yang paling menyadari betapa kosongnya mimpi itu, untuk menjadi independen dari Dewa, Rath, kan?"
Aku menggigit bibirku dan merenungkan pertanyaan tiba-tiba itu.
Aku tidak tahu bagian Jepang mana yang merupakan bentuk sejati Underworld di dunia nyata, di mana Light Cube Cluster besar itu dibangun. Namun, pastinya, cluster dan mesin yang menggerakkannya membutuhkan banyak listrik, jadi niat untuk independen total jelas mustahil terwujud.
Ditambah lagi, Rath tidak mengelola Underworld sebagai perusahaan non-profit. Kikuoka Seijirou sejatinya adalah anggota Self Defense Force dan jika kecurigaanku akan koneksi mendalamnya terhadap pendirian Rath terbukti benar, eksperimen ini pasti memiliki tujuan yang melibatkan keamanan nasional. Walau Kardinal berhasil memulihkan semua otoritasnya dan membuka saluran komunikasi ke luar, memohon kemerdekaan bagi Underworld, mustahil bagi Rath untuk menerima itu.
Ya―berpikir kembali tentang hal itu, Walau aku berhasil mencapai lantai atas Katedral Pusat dan menghubungi Kikuoka, tidak ada jaminan ia akan mendengarkan permohonanku untuk melestarikan Underworld seperti sedia kala dengan berinteraksi dengan Eugeo. Semua fluct light buatan adalah subyek percobaan biasa bagi Rath dan di tempat pertama, Underworld sendiri tidak lebih dari satu contoh dari beberapa percobaan yang sedang berjalan.
Dengan kata lain, mungkin hanya ada satu metode tersisa jika fluct light buatan ingin mencapai kebebasan dan kemerdekaan sejati―menantang manusia dari dunia nyata.
Khawatir akan apa yang menunggu jika itu terjadi, aku memaksa pikiranku untuk berhenti. Mengangkat wajahku, aku menatap Kardinal, dan memaksa leher kakuku mengangguk.
"... Ya, itu mustahil. Dunia ini terlalu bergantung pada manusia dan energi dari dunia luar."
"Ya .. contohnya, akan seperti kawanan ikan yang dilemparkan ke dalam ember dan tidak mampu melakukan apa-apa selain menunggu untuk digoreng di dalam panci ... Yang paling bisa mereka lakukan adalah melemparkan diri mereka keluar dan mati."
Aku tidak bisa sekedar mengangguk akan pernyataan yang Kardinal gumamkan dengan suara yang penuh dengan kepasrahan itu, namun.
"Tapi ... Saya tidak bisa seluruhnya setuju dengan hal itu, meski saya tidak benar-benar menentangnya ... Solusi yang Anda usulkan, menghilang dalam sekejap tanpa merasakan apa-apa daripada menderita dan mati, mungkin pilihan yang paling tepat untuk diambil. Tapi saya telah terlibat terlalu dalam dengan manusia di dunia ini untuk menyetujui itu."
Wajah tersenyum dari orang-orang yang telah kutemui di Rulid dan Centoria mucul satu demi satu di dalam pikiranku. Tentu saja, aku tidak ingin melihat mereka dibantai oleh pasukan Dataran Kegelapan, tetapi meskipun demikian, apa bekerjasama dengan Kardinal melalui cara ini dan membuat jiwa semua orang lenyap adalah metode yang terbaik dan terakhir?
Tidak dapat menghadapi realitas itu, aku menggigit bibirku dan mendengarkan suara tenang Kardinal.
"Kirito, jika semua otoritas saya kembali dengan bantuan Anda, saya akan mengabulkan keinginan Anda, meski untuk waktu yang terbatas, sebelum saya mengakhiri Underworld. Jika Anda menentukan nama-nama orang yang ingin Anda bantu, saya tidak akan menghapus fluct light mereka, dan mengarsipkan mereka. Setelah itu, Anda hanya harus mengamankan light cube yang mengandung jiwa mereka ketika Anda melarikan diri ke dunia luar. Saya masih bisa melakukan sesuatu jika hanya sepuluh. Walau ini bukan pilihan terbaik bagi Anda, itu masih memenuhi syarat sebagai pilihan terbaik kedua."
"......!"
Aku menarik napas tajam pada kata-kata yang tak terduga dan tiba-tiba itu.
Apa sesuatu seperti itu benar-benar mungkin?
Benar, jika light cube tidak memerlukan listrik untuk menyimpan informasi dan aku berhasil membawa mereka keluar dari cluster, dengan aman menjaga mereka, fluct light didalamnya seharusnya tidak akan rusak. Itu akan memakan waktu, tapi seharusnya tidak mustahil untuk «mengekstrak» dan bertemu dengan mereka kembali ketika teknologi STL telah umum suatu hari nanti.
Namun, masalahnya terletak pada hal itu, cara untuk mencuri beberapa cube dari Light Cube Cluster, yang kemungkinan berada di jantung fasilitas penelitian Rath. Aku tidak bisa menyembunyikan semuanya di dalam sakuku jika light cube adalah sebuah kubus dengan sisi lima sentimeter, seperti yang Kardinal jelaskan. Walau aku menggunakan kantong yang bisa menyimpan semuanya, pasti akan banyak memakan waktu untuk membawanya.
Dengan kata lain, jika aku setuju dengan proposal ini, aku harus memilih jiwa yang harus diselamatkan.
Itu berbeda dengan memilah data yang akan disimpan pada konsol game biasa. Fluct Light Buatan pada dasarnya adalah manusia, persis seperti diriku. Aku hanya dapat memilih untuk menyelamatkan sepuluh orang dari kematian yang tak dapat dihindari. Dan itu hanya karena keakraban mereka denganku. Apa aku benar-benar memiliki kualifikasi dan hak untuk melakukan perbuatan seperti itu?
"Itu ... itu ..."
Mustahil bagi saya; itu kata-kata yang ingin kuucapkan, tapi mereka tertahan di mulutku dan aku hanya menatap mata Kardinal yang terasa seolah mereka bisa melihat melalui apa saja dan segalanya. Apa yang keluar sebagai gantinya, adalah ratapan yang sangat menyedihkan.
"―Di tempat pertama, mengapa Anda memilih saya sebagai orang pilihan Anda dalam melawan Administrator? Saya akan memberitahu Anda terlebih dahulu, tapi saya benar-benar tidak memiliki keuntungan apapun di dunia ini. Sihir Suci, skill pedang, ada banyak orang yang lebih baik dari saya di dunia ini. Itu benar ... misalnya, Eugeo yang akan melakukannya dengan lebih baik. Saya mungkin tidak akan menang jika ia melawan saya dengan serius sekarang."
Setelah dengan sabar mendengar protes pesimisku, Kardinal hanya menggelengkan kepalanya dengan putus asa.
Dia mengisi cangkir di atas meja, kali ini dengan teh kohiru―atau kelihatannya seperti itu, tapi itu mungkin kopi―lalu meneguknya.
"... Saya menyadari kalau tahap percobaan beban, atau invasi Dataran Kegelapan tidak lagi bisa dihindari hanya dua puluh tahun yang lalu. Sejak saat itu, saya telah mencari seseorang yang akan menjadi pedang saya jauh lebih putus asa daripada sebelumnya ... "
Seperti mencapai bab terakhir, cerita yang sangat panjang itu berlanjut, dan aku menelan keluh-kesahku dan mendengarkan dengan penuh perhatian.
"... Namun, tidak peduli seberapa banyak ahli pedang atau sihir suci yang saya peroleh sebagai sekutu, orang itu hanya tinggal menghapus hambatan itu untuk mempertahankan posisinya, membuang para pengawalnya, integrity knight."
"... A-Apa masih ada sesuatu yang lain ...?"
"Ya. Selagi saya melakukan pencarian, saya menemukan puluhan cara untuk mengatasi masalah lain itu, tapi masing-masing dari mereka tidak dapat diandalkan ... Waktu terus bergulir saat saya bergegas dan kelompok barisan terdepan dari Dataran Kegelapan terus-menerus menyerang pegunungan ujung sebagai tahap pertama dari percobaan beban ketika saya menyadarinya. Jumlah mereka cukup untuk membuat kedelapan integrity knight yang dikerahkan gagal dalam menghilangkan mereka semua. ―Itu ketika saya mulai berpikir bahwa saya harus menyerah untuk mengembalikan otoritas saya melalui pertarungan dan mempertimbangkan untuk membujuk Administrator, walau itu berarti menawarkan leher saya, dan keadaan terus berlanjut ... familiar yang saya lepaskan mendapatkan cerita angin yang beredar di sekitar, kisah yang bisa dianggap sebagai kisah yang mustahil, di wilayah terpencil bagian utara."
"Kisah mustahil ...?"
"Sebuah rumor tentang sebuah fenomena yang belum pernah terjadi sekalipun sejak Quinella menjadi Administrator, setidaknya. Itu tentang salah satu obyek penghalang yang wanita itu buat di seluruh dunia untuk menghalangi perluasan tempat tinggal manusia ... bagaimana salah satu dari mereka, sebuah pohon raksasa yang menyerap sumber daya dari udara dengan area yang luas, dan memiliki daya tahan dan prioritas yang sangat luar biasa, telah ditebang hanya oleh dua orang pemuda."
"...... Sepertinya saya telah mendengar cerita itu di suatu tempat ..."
"Saya dengan tergesa-gesa memindahkan familiar yang saya tempatkan di wilayah utara Norlangarth, yaitu, Charlotte, untuk mencari kedua pemuda itu. Tepat ketika mereka hampir berangkat dari desa saya akhirnya menemukan mereka. Saya menempatkan Charlotte ke kepala salah seorang dari mereka, seorang pemuda yang agak ceroboh, dan menyelidiki mengapa mereka mampu menghilangkan sebuah benda yang hampir mustahil untuk dihancurkan ... "
Aku berpikir untuk mengatakan sesuatu karena dianggap sebagai seorang pemuda yang agak ceroboh, tapi aku benar-benar tidak menyadari Charlotte naik di kepalaku selama lebih dari dua tahun, jadi aku sama sekali tak bisa mendebatnya. Aku mendesak Kardinal untuk meneruskan sambil cemberut.
"Saya langsung menemukan alasannya. Pedang yang dimiliki oleh pemuda berambut kuning muda berasal dari kelas yang hanya ada beberapa buah di dunia, instrumen suci ... Namun, keraguan baru muncul untuk memahami itu. Mengapa para pemuda ini memiliki otoritas kontrol obyek yang tinggi seperti itu? Merasakan kegembiraan yang tidak saya rasakan dalam waktu yang lama, saya menajamkan pendengaran saya pada percakapan kedua pemuda itu, siang dan malam. Sebagian besar adalah pembicaraan bodoh yang benar-benar tidak ada gunanya, namun ... "
"M-Maaf tentang itu."
"Ugh, diam dan dengarkan. ―Belum lama, saya akhirnya mengerti alasannya di kota tempat mereka beristirahat. Cukup mengherankan, kata itu mungkin tepat untuk diungkapkan karena mereka berdua mengusir unit pengintai berukuran besar dari Dataran Kegelapan seorang diri, kan? Jika itu terbukti benar, sejumlah besar kenaikan poin otoritas yang biasanya dibagi antara sepuluh orang, akan dimonopoli oleh mereka berdua. Saya mengerti itulah alasan di balik tingginya otoritas mereka hingga dapat memakai instrumen suci, tapi ... pada saat yang sama, pertanyaan lain menyiksa saya. Yaitu―bagaimana bisa kedua pemuda yang lahir di desa terpencil itu yang bahkan bukan bagian dari korps penjaga, mengusir prajurit goblin dari Dataran Kegelapan yang memiliki kemampuan bertarung yang luar biasa? Itu merangkum semuanya."
"Hanya mengatakan, tapi sembilan puluh persen dari itu adalah sandiwara."
Kardinal tampaknya ingin memarahiku karena menginterupsi lagi, namun dia merubah pikirannya, menutup mulutnya, dan perlahan-lahan mengangguk.
"Ya ... memang, mungkin bagian itulah yang menyebabkan hasil tersebut. Keraguan itu akhirnya hilang, tapi itu benar-benar membutuhkan waktu yang lama. Anda tahu, pemuda berambut hitam ... yaitu, Anda Kirito, selalu berhati-hati dan memperhatikan setiap ucapan dan perilaku anda terhadap partner Anda, Eugeo. Namun, pada akhirnya pemahaman itu memukul saya seperti petir, karena anda tenyata suka berperilaku seperti binatang yang tidak dipelihara oleh siapa pun, atau dengan kata lain, seperti seekor anjing liar. Anda tidak terikat dengan Indeks Taboo sama sekali ... "
"... Apa saya benar-benar melakukan sesuatu seperti itu ...?"
"Berkali-kali. Akan kacau jika orang lain melihatnya. ―Sejak saat itu, saya menganalisa makna di balik ucapan dan tindakan Anda melalui mata Charlotte. Terus-menerus, bahkan setelah kalian berdua mencapai ibukota pusat dan masuk ke dalam Master Sword Academy Centoria Utara. Sudah lebih dari setahun sejak saya mulai mengamati anda ... saya akhirnya menemukan sebuah jawaban. Singkatnya, Anda bukanlah jiwa yang lahir di dunia ini dan terkurung di dalam sebuah light cube, namun manusia dari dunia luar ... dunia di mana dewa pencipta yang asli, Rath, tinggal ... "
"―Kalau begitu saya pasti telah mengecewakan Anda. Bagaimanapun juga, saya tidak memiliki hak supervisor yang biasanya saya miliki, belum lagi saya bahkan tidak memiliki metode untuk berkomunikasi dengan Rath ... kenapa, saya bahkan tidak tahu apa yang terjadi di luar sekarang ... "
Aku berbicara dengan nada meminta maaf karena aku hanya bisa memberikan sedikit bantuan, Kardinal mengguncang jari telunjuk kanannya sambil tertawa ringan.
"Saya tahu itu dari awal. Bagaimanapun juga, jika Anda memiliki otoritas sistem di atas Administrator, Anda tidak perlu mengalahkan goblin dengan pedang, dan menderita luka selama proses. Saya, juga, tidak dapat menemukan alasan mengapa Anda muncul di Underworld dalam keadaan seperti ini. Saya kira itu mungkin karena kecelakaan ... atau mungkin untuk mengumpulkan data melalui ingatan, pengetahuan, dan otoritas terbatas anda; saya akan kagum jika Anda tidak diberikan kompensasi yang besar jika itu karena alasan yang terakhir, namun."
"... Ya, anda benar. Saya tidak tahu apa yang harus pikirkan tentang diri saya sendiri jika karena alasan terakhir."
Mengingat rasa sakit dari luka bahu kiriku, aku bergumam.
"Apapun, Anda tetaplah harapan terbesar saya. Bagaimanapun juga, keberadaan Anda telah menghancurkan penghalang penting lain dalam pertempuran melawan Administrator yang saya bicarakan sebelumnya."
"Sebenarnya apa hambatan itu?"
"―Melaksanakan Ritual Sintesis membutuhkan perintah panjang dan parameter penyesuaian yang luas. Termasuk tahap persiapan, itu menghabiskan waktu sekitar tiga hari."
Cerita tiba-tiba melompat ke depan dan sekali lagi aku bingung. Tapi bibir Kardinal terus bergerak, tidak menunjukkan kalau dia tahu hal itu di wajahnya.
"Singkatnya, hampir tidak perlu melakukan sihir suci pada light cube secara langsung jika untuk pertarungan normal. Dengan kata lain, jiwa Anda tidak akan diambil alih dan dicuci otak untuk menjadi integrity knight di tengah-tengah pertempuran. Namun―bagaimana jika Administrator menyerah dalam menangkap prajurit yang saya pilih dan mencoba untuk tinggal menghapusnya saja ...? Perintah yang diperlukan cukup singkat dan parameter penyesuainnya pun redah. Itu bahkan mungkin lebih cepat daripada membuat para penjaganya bertarung. Saya bisa mengimbangi serangan yang mengurangi Nyawa dengan peralatan dan sihir suci. Namun, tidak ada pertahanan yang bisa melawan serangan yang menyerang fluct light. Saya memeras pikiran saya dalam waktu yang lama ketika saya menyadari kemungkinan itu."
"... Serangan kepada jiwa ... itu cukup mengerikan ..."
"Ya. Master apapun akan kehilangan kekuatan dan ingatannya akan hancur ... Karena itu, Kirito, Andalah satu-satunya orang yang mampu menghadapi serangan itu. Seperti yang saya duga, bahkan Administrator sekalipun tidak dapat meletakkan tangannya pada instrumen suci dari dunia luar, «STL», yang Anda gunakan untuk memindahkan jiwamu ke Underworld. Karena perintah seperti itu tidak ada. Apa Anda paham alasan mengapa saya begitu menunggu kedatangan Anda saat ini? Alasan mengapa saya memaksimumkan jumlah pintu dan terus menunggu kedatangan anda dengan tak sabar, dalam rangka untuk membawa Anda ke dalam Ruang Perpustakaan Besar ketika Anda memenangkan Turnamen Persatuan ... atau mungkin, sebelum Anda diseret ke area interogasi setelah melangkah ke Gereja Axiom sebagai penjahat yang melanggar Indeks Taboo ...?"
Akhirnya, kisah biografi yang sangat panjang ini telah sampai ke titik akhir, dan Kardinal mengambil napas dalam-dalam saat rona merah samar muncul di pipinya.
"... Jadi begitu, jadi itu alasannya ..."
Aku masih tidak tahu alasan mengapa aku masuk ke dalam Underworld. Sebaliknya, aku malah mengatakan bahwa alasan itu adalah untuk menemukan metode berkomunikasi dengan Rath yang kupikir hanya akan ada di inti dunia, Gereja Axiom, sebagai tujuanku.
Namun, aku hanya bisa berpikir kalau perjuanganku ke tempat ini memang benar-benar telah ditakdirkan ketika gadis ini, yang telah hidup dalam waktu yang sangat panjang, dengan jelas menyatakan hal itu. Apa ini memang nasib bagiku untuk mencoba mengerahkan semua usahaku untuk membantu Kardinal dan menyelamatkan beberapa orang ke dunia nyata, meski itu hanya sepuluh, dengan keberhasilan yang tidak terjamin dalam pertarungan melawan Administrator―?
Tidak, sebelum membicarakan nasib atau semacamnya, aku tidak bisa menemukan alasan untuk menolak gadis di depan mataku, yang dengan sungguh-sungguh menunggu saat ini selama dua ratus tahun. Dia mengatakan bahwa dia adalah program tanpa emosi berkali-kali, tapi aku tidak mempercayai hal itu karena mendengar ceritanya yang sangat panjang. Kardinal, pastilah manusia yang memiliki emosi sepertiku. Aku yakin itu, walau ia terikat oleh perintah, meski harapannya hanya satu―mengoreksi dunia.
"Bagaimana, Kirito. Saya tidak bisa memaksa Anda ... jika Anda tidak dapat menyetujui rencana saya untuk mengembalikan dunia menjadi nol, saya akan memberikan Eugeo dan Anda posisi apapun yang sesuai dengan keinginan Anda. Dalam situasi itu, kalian berdua harus mengatasi semua kesulitan untuk mengalahkan Administrator, dan kemungkinan besar kalian juga akan bertarung dengan saya setelah kalian mencapai tujuan kalian masing-masing, tapi ... saya bisa katakan bahwa itu juga, adalah takdir .. . "
Memgumamkan itu, Kardinal kemudian menunjukkan senyum yang berbeda, senyum yang paling tepat untuk usianya sejak dia mengundang kami ke ruang perpustakaan ini.
Setelah cukup lama terdiam, aku menjawab pertanyaan gadis itu dengan keinginanku sendiri.
"Kardinal ... Jiwa anda adalah salinan Quinella, itu yang Anda katakan, kan ...?"
"Ya, benar."
"Kalau begitu ... Anda pasti juga memiliki darah bangsawan murni. Gen untuk mengejar kepentingan dan keinginan orang itu sendiri ... Mengapa Anda tidak membuang semuanya dan mencoba untuk melarikan diri? Seharusnya mungkin bagi Anda untuk melarikan diri ke beberapa desa kecil, begitu jauh hingga Administrator tak dapat melacak Anda, dan jatuh cinta, menikah, dan membesarkan anak-anak seperti seorang gadis biasa ... bahkan mungkin meninggal karena usia tua dalam kebahagiaan. Bukankah itu keinginan Anda? Darah Anda pasti memerintahkan Anda untuk mengikuti keinginan Anda ... terus-menerus, selama dua ratus tahun. Mengapa Anda menolak perintah itu dan terus menunggu selama lebih dari dua ratus tahun di tempat seperti ini sendirian ...?"
"Anda memang orang yang sangat sangat bodoh."
Kardinal tersenyum.
"Saya sudah bilang, bahwa semua kepentingan dan keinginan saya hanyalah satu karena tujuan keberadaan sub-proses Kardinal tertanam di dalam jiwa saya, yaitu untuk menghilangkan Administrator dan menormalkan dunia. Dalam pikiran saya, sebuah dunia normal tidak lagi bisa dicapai tanpa mengembalikannya ke ketiadaan total. Karena itu―Karena itu, saya―"
Ada jeda mendadak dalam kata-katanya, jadi aku menatap kacamata Kardinal. Mata coklat terbakar yang terbuka lebar itu tampak bergetar dengan kuat, mungkin karena menahan semacam emosi. Segera, bibir itu bergerak dan suara yang begitu pelan hingga aku hampir tidak bisa mendengarnya keluar.
"... Tidak .. Saya kira itu salah ... saya juga ... saya juga memiliki keinginan; satu keinginan ... Sesuatu yang ingin saya pahami dengan biaya apapun ... dalam dua ratus tahun ini ... "
Kelopak matanya menutup dan membuka sekali lagi, Kardinal menatapku tajam. Dia menggigit bibirnya dengan ragu-ragu dan sesaat mengenggam tangannya bersama-sama, tapi kemudian ia tiba-tiba turun dari kursi dan berdiri dengan bunyi gedebuk.
"Hei, Kirito, Anda juga bangun."
"Hah ...?"
Aku bangun. Kardinal mendongak sedikit untuk melihat diriku, berdiri tegak dengan kepala terlihat ragu-ragu. Badanku tidak terlalu tinggi, tapi tetap saja, perbedaaan tinggiku cukup banyak dibandingkan gadis yang penampilan luarnya berumur sekitar sepuluh tahun ini.
Kardinal mengerutkan kening saat ia memeriksa sekeliling kami, menempatkan kaki kanannya ke kursi yang ia duduki, dan naik dengan beberapa usaha. Berpaling, dia mengangguk seolah memeriksa apakah tinggi mata kami sejajar.
"Mari kita mulai. Hei, Kirito, kemari."
"...?"
Tetap bingung tentang situasi ini, aku mengambil beberapa langkah dan berdiri di depan Kardinal.
"Lebih ke depan."
"Eeh?"
"Berhentilah mengeluh."
Ada apa, aku bertanya-tanya ketika aku maju sedikit demi sedikit. "Itu sudah cukup" pada saat aku diperintahkan berhenti, ubun-ubun kami telah menyentuh satu sama lain. Kardinal menatap mataku sekilas, saat aku berkeringat dingin, dan segera memalingkan muka, menerima perintah lain.
"Lebarkan tangan Anda."
"...... Seperti ini?"
"Belokkan mereka di depan dan buatlah cincin."
"........."
Tentunya, dia tidak akan memukulku dengan tongkat, atau sesuatu seperti itu, saat aku mengikuti instruksinya―ragu-ragu, aku perlahan-lahan menggerakkan lenganku, melewati tubuh Kardinal, dan memegang jari kiri dan kananku bersama-sama di tempat yang cukup jauh dari punggungnya.
Setelah menghabiskan beberapa detik yang diisi dengan keheningan yang canggung, Kardinal membuat suara klik yang sedikit manis dengan lidahnya.
"Ugh, malu, kan?"
Apa kau mengejekku; aku hampir tidak bisa ke mana-mana sebelum aku menghentikannya di tengah-tengah.
Jubahnya terbuka, dua lengan Kardinal dengan takut-takut melewati punggungku dan aku bisa merasakan dia mengerahkan kekuatan yang sangat pelan melalui kain mantelku. Topi besar yang bertabrakan dengan dahiku membuat suara seperti jatuh ke meja dan rambut keriting berwarna kastanyenya menyentuh pipi kiriku. Sedikit berat dan panas samar bisa kurasakan di bahu dan dadaku.
"........."
Setelah menahan sebisaku dalam keheningan yang semakin memberat ini, aku mencoba untuk menanyakan alasan di balik situasi ini. Namun, sebelum aku bisa, suara Kardinal yang hampir tak terdengar keluar menuju atmosfer Ruang Perpustakaan Besar ini.
"Jadi begitu ... jadi ini adalah ..."
Setelah mendesah panjang―
"... Jadi ini artinya menjadi manusia?"
Napasku langsung tertahan.
Jika ada sesuatu yang Kardinal ingin tahu, setelah menghabiskan dua ratus tahun merenung tentang segala sesuatu, jelas tidak akan ada jawaban lain selain kontak dengan manusia lain, kan?
Dasar dari kata manusia adalah berhubungan dengan orang lain[6]. Menjadi manusia berarti bertukar kata dengan orang lain, menggenggam tangan satu sama lain; merasakan kontak diantara jiwa.
Meski begitu, gadis ini telah hidup selama dua ratus tahun sendirian, dikelilingi oleh buku yang sama sekali tak bisa bicara.
Aku akhirnya dengan jelas bisa memahami hidup yang telah dilalui Kardinal, dengan tingkat realitas tertentu. Pada saat yang sama, aku menggerakkan lengan kiri dan kananku, dengan kuat menarik punggung gadis itu ke arahku.
"... Hangat ..."
Ada sesuatu yang berbeda dengan suara Kardinal dibandingkan sebelumnya, mendesah seperti bergumam.
Aku juga bisa merasakan tetes kecil air mata pada saat itu, membawa rasa hangat saat mereka dengan lembut menyentuh pipiku.
"... Berharga ... setidaknya ... dua ratus tahun hidup saya ... tidak sia-sia ..."
Air matanya terus mengalir satu demi satu, sebelum menghilang di suatu tempat.
"Saya puas ... hanya mengetahui kehangatan ini ... ini sudah cukup, untuk hadiah ..."

Aku tidak tahu berapa lama kami tetap seperti itu, tapi perutku sudah terasa kosong ketika perasaan lembut itu berakhir.
Turun dari kursi, Kardinal mengangkat topinya yang jatuh dan menepuk-nepuknya sebelum menempatkannya di kepala. Mendorong kacamata bulatnya saat ia menatapku, mimik wajahnya sudah kembali seperti sebelumnya.
"Berapa lama lagi anda mau berdiri kebingungan seperti itu?"
"... Itu terlalu berlebihan ..."
Protes terhadap kata-katanya yang membuatku berpikir kalau air mata sebelumnya adalah khayalan, aku mengambil tempat duduk di tepi meja. Kardinal dengan diam menungguku menyilangkan tanganku dan menarik napas panjang sebelum mananyakan pertanyaan terakhir.
"―Jadi, apa Anda sudah memutuskan? Maukah Anda menerima proposal saya, atau menolaknya?"
"......"
Aku, sayangnya, tidak cukup memiliki ketegasan untuk segera menjawabnya.
Secara logika saja, memilih sepuluh orang yang harus kuselamatkan dan meminjam bantuan Kardinal untuk melarikan diri ke dunia nyata akan menjadi hasil terbesar yang bisa kuharapkan―saat ini, kukira. Bagaimanapun juga, aku tidak bisa merumuskan pilihan alternatif lain yang lebih baik dalam kondisiku saat ini.
Tapi itu bukan berarti aku tidak bisa memikirkan apa pun. Aku ingin mempercayai itu. Oleh karena itu, setelah mengangkat wajahku, aku menatap lurus Kardinal dan berbicara.
"... Saya mengerti. Saya akan berpartisipasi dalam strategi Anda. Tapi ..."
Seolah memeras keluar setiap kata, satu per satu, aku melanjutkan.
"Tapi saya tidak akan berhenti berpikir. Bahkan ketika kita mulai berperang melawan integrity knight dan Administrator, saya akan terus mencari metode lain. Sebuah solusi yang entah bagaimana akan menghindari fase tragedi percobaan beban dan membuat perdamaian dunia dapat terus bertahan."
"Astaga, optimisme anda terlalu bodoh, tahu. Meski saya sudah mengetahui itu."
"Nah, anda tahu ... Saya juga tidak ingin anda menghilang. Jika Anda mengatakan kepada saya untuk memilih sepuluh orang, Anda akan termasuk di sana, jangan buat kesalahan tentang itu."
Kardinal segera menyelimuti matanya yang terbuka lebar dalam sekejap, dengan naungan cemoohan dan menggeleng dengan gerakan berlebihan.
"... Dan di atas semua itu, Anda benar-benar bodoh. Jika saya melarikan diri, siapa yang akan menghapus dunia ini?"
"Seperti yang saya katakan ... Saya paham keadaannnya, tapi saya tidak bisa menyia-nyiakan perjuangan anda, itu saja yang bisa saya katakan."
Menggelengkan kepalanya dengan putus asa pada alasanku, gadis itu berbalik menghadapkan punggungnya padaku. Suara yang tersapu angin pelan itu menyebabkan jubahnya berkibar dengan tenang, menyembunyikan dua ratus tahun isolasi yang sama sekali mustahil untuk dihapuskan hanya dengan kontak sesaat.
"Hari akan datang ketika Anda juga ... merasakan pahitnya kepasrahan ... Bukan saat ketika Anda memberikan semua yang Anda punya dan gagal ... tapi saat di mana Anda memang harus menerima premis kegagalan ... ―Sekarang, mari kita kembali. Sepertinya partner Anda akan segera selesai membaca buku-buku sejarah. Mari kita bahas rincian konkret untuk rencana kita dari sekarang bersama dengan Eugeo."
Memukul tongkatnya ke lantai batu, Kardinal berpaling ke arah kami masuk dan mulai berjalan, tanpa sedikitpun menatapku.
Part 2
Seperti yang Kardinal perkirakan, Eugeo baru saja menutup buku besar di atas pangkuannya sambil duduk di tengah-tengah tangga ketika kami kembali ke rak buku-buku sejarah.
Matanya berkedap-kedip bingung seolah ia belum terbangun dari ratusan tahun laporan sejarah saat aku memanggilnya sambil berjalan mendekat.
"Butuh waktu beberapa saat. Maaf membuatmu menunggu sendirian."
"Maaf telah meninggalkan Anda sendirian."
Mendengar itu, bahu Eugeo tiba-tiba bergetar dan ia mengerjap beberapa kali sebelum akhirnya menatapku.
"Ah ... aah, Kirito. Sudah berapa lama ...?"
"Eh? Erm ..."
Aku menatap bingung ke sekeliling, tapi tidak ada satu jendelapun di sini, apalagi jam. Kardinal perlahan berdeham dan menjawab.
"Sudah sekitar dua jam, matahari benar-benar di tengah langit sekarang. ―Bagaimana, sejarah panjang Dunia Manusia?"
"Hmm ... bagaimana saya harus mengatakan ini ...?"
Ketika ditanya, Eugeo menggigit bibirnya berkali-kali seakan mencari kata-kata, kemudian bergumam dengan nada tegas.
"... Apa segala sesuatu yang tertulis di dalam buku ini benar-benar terjadi? Ini seperti ... Saya sedang membaca serangkaian dongeng yang ditulis ... Anda tahu, sebagian besar episode berjalan seperti ini, beberapa jenis masalah terjadi pada suatu waktu-dan-suatu tempat, integrity knight tiba dan memecahkan masalah, dan sejak saat itu, klausul baru seperti ini-dan-seperti itu ditambahkan ke Indeks Taboo ... itu penuh dengan cerita seperti itu."
"Mau bagaimana lagi, bagaimanapun mereka adalah fakta sejarah. Mereka seperti jaring, dengan air yang dituangkan dan tumpah melalui celah-celahnya, menutup kekosongan, saling sambung-menyambung; seperti itulah organisasi Gereja Axiom."
Kardinal dengan enteng mengeluarkan kata-kata itu, membuat Eugeo melebarkan matanya. Wajar saja, sebab itu mungkin pertama kalinya ia bertemu seseorang yang mengkritik gereja, belum lagi dia adalah seorang gadis muda―meski tentu saja, itu hanya penampilan luarnya.
"Er ... erm, anda siapa ...?"
"Aah, dia disebut Kardinal. Err ... dia dibuang oleh pendeta tertinggi saat ini, Administrator, dan pernah menjadi pendeta tertinggi juga."
Setelah aku memberikan pengenalan ringkas itu, Eugeo menjauh sambil membuat suara aneh dari belakang tenggorokannya saat ia menelan ludah.
"Tidak, tak perlu takut. Sepertinya dia bersedia untuk membantu kita meski kita akan bertarung dengan para integrity knight."
"Mem ... membantu kita ...?"
"Ya. Orang ini memiliki tujuan untuk mengalahkan Administrator dan mengembalikan posisinya sebagai pendeta tertinggi, kau tahu. Jadi ... yah, kami memutuskan untuk membentuk aliansi."
Tak ada sedikitpun kebohongan dalam penjelasan yang kusederhanakan tadi, tapi penjelasan tentang semua penghuni Underworld yang akan dihapus setelah Kardinal mendapatkan kembali otoritasnya adalah sesuatu yang tak bisa aku jelaskan. Aku mungkin harus membicarakannya dengan Eugeo suatu hari nanti, tapi tetap saja, aku sama sekali tidak memiliki ide bagaimana aku nanti bisa memulai pembicaraan tentang ini.
Seakan dibalut dalam ketaatan, partnerku menatap Kardinal tanpa adanya sedikitpun rasa ketidakpercayaan di matanya dan tersenyum gugup.
"Benarkah ... itu akan sangat membantu, sungguh. Jika dia pernah menjadi pendeta tertinggi, maka apakah dia tahu kalau Alice ... sang integrity knight, Alice Synthesis Thirty, adalah orang yang sama dengan Alice Schuberg dari Rulid? ... Jika iya ... bagaimana metode untuk membuat Alice kembali seperti semula ...?"
Kardinal menurunkan bulu matanya sedikit mendengar pertanyaan Eugeo, yang bertanya dengan tergagap.
"Saya minta maaf, tapi ... informasi yang bisa saya dapatkan dari tempat ini sangat terbatas. Pada dasarnya, saya juga tidak tahu apa-apa, selain dari jumlah familiar pengamat saya yang jumlahnya tidak terlalu banyak. Saya mungkin masih tahu jika itu adalah insiden di dalam katedral atau di pusat Centoria, tapi di daerah terpencil hanya akan ... Saya tahu kelahiran seorang integrity knight bernama Alice, tapi saya benar-benar tidak tahu tentang asal-usulnya saat ini ... "
Bahu Eugeo sedikit merosot setelah mendengar kata-kata itu, tapi dia dengan tajam menarik napas setelah mendengar kata-kata selanjutnya.
"―Namun, saya bisa mengajarkan metode untuk mencabut sihir suci yang melahirkan, tidak, yang menghasilkan integrity knight, «Ritual Sintesis»."
Kardinal menatap Eugeo dan aku satu per satu, kemudian bicara dengan nada tegas.
"Anda tinggal menghapus «Piety Module» yang dimasukkan ke dalam jiwa mereka."
"Pahy ... moju ...?
Aku menambahkan beberapa informasi dari samping, untuk Eugeo, yang mengulangi kata-kata asing dari bahasa Inggris, tidak, Lidah Kudus itu dengan kesulitan.
"Modul, er, memiliki arti 'bagian' dalam Lidah Suci. Ingat, kau melihatnya ketika kita bertarung dengan Integrity Knight Eldrie di taman mawar, kan? Ketika pria itu berubah di tengah jalan ..."
"Aah ... sesuatu yang tampak seperti batang kristal ungu yang keluar dari dahinya ..."
"Ya, itulah artinya."
Mengangkat tongkat di tangan kanannya, Kardinal menggambar garis horizontal di udara dengan ujungnya, lalu menggerakkannya seakan memotong garis di sekitar bagian tengahnya.
"Piety Module dimasukkan untuk menghambat ingatan. Melalui itu, sejarah dari orang yang akan menjadi seorang integrity knight akan disegel, sekaligus memaksa kesetiaan mutlak terhadap Gereja Axiom dan pendeta tertinggi. ―Namun, stabilitas paksaan dan kompleks sihir seperti itu tidaklah tinggi. Jika ingatan penting di sekitar modul menerima rangsangan eksternal dan menjadi aktif, sihir akan mulai terhapus seperti yang kalian berdua lihat."
"Dengan kata lain ... untuk menghilangkan sihir itu, kami hanya tinggal mengembalikan ingatan masa lalu integrity knight, begitu kah?"
Tanyaku dengan semangat, namun Kardinal tidak mengangguk.
"Tidak ... itu tidak cukup. Ada satu hal lagi, satu hal lain yang Anda butuhkan."
"A-Apa itu?"
Eugeo yang bertanya kali ini.
"Apa yang awalnya ada di mana modul itu dimasukkan. Dengan kata lain, fragmen memori yang paling dihargai oleh integrity knight. Biasanya, ingatan tentang orang yang paling mereka cintai. Apa kalian ingat apa kata-kata yang paling banyak dikatakan oleh integrity knight yang kalian lawan?"
Eugeo menjawab sebelum aku bisa mengingatnya.
"Ya. Itu adalah nama ibunya. Kristal itu tampak seperti akan jatuh sedikit lagi ketika ia mendengar nama ibunya."
"Lalu ada kemungkinan seperti itu. Ingatan yang diekstrak dari Eldrie berhubungan dengan ibunya, itulah di mana modul itu tertanam. Anda tahu, meski ingatan masa lalu integrity knight sama sekali tidak penting bagi Administrator, memori dan kemampuan berhubungan secara mendalam. Jika semua ingatan mereka dihapus, kekuatan mereka sebagai knight akan ... bahkan gaya berpedang dan teknik sihir suci mereka akan menghilang. Oleh karena itu, ia menahan diri untuk menghapus semua ingatan mereka. Saya menghapus sebagian besar ingatan saya untuk memperpanjang hidup saya, tapi saya kehilangan banyak pengetahuan dan kemampuan yang saya capai dalam kurun waktu itu juga ... "
Mengambil napas pendek, Kardinal menambahkan.
"... Saya akan mengatakan ini lagi, semua fragmen memori yang paling penting bagi integrity knight telah dicuri oleh Administrator. Kecuali Anda mengembalikan itu, aliran ingatan mereka tidak akan kembali seperti semula, walau Anda menghapus piety module. Dalam skenario terburuk, ingatan mereka sendiri yang akan mengalami kerusakan parah."
"Fragmen Memori ... La-Lalu ... bagaimana jika Administrator merusak hal itu ketika menariknya dari ksatria ...?"
Aku dengan gugup bertanya, dan Kardinal perlahan menggeleng dengan ekspresi yang rumit.
"Tidak ... Saya meragukan hal itu. Administrator adalah seorang wanita yang sangat cermat, tidak mungkin baginya untuk merusak sesuatu walau hal itu hampir tidak berguna. Harus tidak ada kesalahan apapun agar ia tetap aman di kamarnya sendiri ... lantai atas Katedral Pusat ... "
Lantai atas katedral―bagian dari ingatanku serasa ditusuk saat aku mendengar kata-kata itu, tapi itu menghilang sebelum aku bisa menahannya. Selagi merasakan iritasi aneh, aku bergumam.
"Jadi itu berarti ... kita membutuhkan fragmen memori yang dicuri itu untuk mengembalikan ingatan integrity knight seperti semula, tapi kita harus menerobos penjagaan knight dan mencapai lantai atas di mana Administrator berada, untuk mendapatkan hal itu, huh ... "
"Jangan sampai berpikir naif untuk memperoleh kemenangan atas integrity knight tanpa membunuh."
Kardinal berbicara sambil menatapku sekilas.
"Apa yang dapat saya lakukan untuk kalian berdua hanyalah untuk menyediakan peralatan yang setara dengan integrity knight. Sisanya tergantung pada semua usaha kalian berdua dalam pertempuran."
"Eh ... Anda tidak pergi bersama kami?"
Berharap kalau punggung kami akan memiliki dukungan yang meyakinkan karena ia mampu menggunakan sihir penyembuhan, aku bertanya kembali tanpa berpikir. Tapi Kardinal dengan singkat menggeleng.
"Jika saya meninggalkan Ruang Perpustakaan Besar, Administrator akan merasakan hal itu segera dan itu mungkin akan berkembang menjadi perang habis-habisan melawan semua integrity knight di dalam katedral dan juga perempuan itu. Jika kalian berdua yakin dalam bertarung dan mengalahkan sepuluh integrity knight seklaigus, baru saya tidak akan keberatan, jadi?"
Jika dia bertanya sekejam itu, Eugeo dan aku hanya bisa menggeleng-gelengkan kepala ke kiri dan kanan.
"―Namun, Administrator belum membuang rencananya menangkap kalian berdua dan membuat kalian menjadi integrity knight. Jika kalian berdua pergi sendiri, ia harus mengirimkan sejumlah kecil ksatria dan mencoba untuk menangkap kalian berdua hidup-hidup. Tidak ada cara lain selain menerobos para ksatria satu demi satu dan berlari menuju katedral."
"Mgh ..."
Benar, kami harus membagi musuh walau itu berarti kami harus menggunakan diri kami sebagai umpan, jika kami melawan lawan dengan jumlah yang unggul. Tapi walau itu berhasil, lawan kami adalah integrity knight, yang terkuat di dunia. Kami bertarung habis-habisan melawan Eldrie, jadi aku hanya bisa menyerah jika ada dua knight yang datang.
Eugeo berbicara menggantikanku, selagi aku tenggelam dalam keheningan, dengan cahaya yang agak suram di matanya.
"―Mengerti. Saya akan bertarung jika diperlukan dan jika tidak ada pilihan lain selain membunuh ... Saya tidak akan menghindari itu. Saya keluar dari penjara dengan resolusi itu dari awal ... Namun, jika Alice yang muncul ... ? Saya tidak akan bertarung dengan Alice, bagaimanapun juga, saya datang ke sini untuk mengambilnya kembali."
"Fm ... itu benar. Eugeo, saya juga bersimpati dengan tujuan Anda. ―Baik, jika Integrity Knight Alice berdiri di depan Anda, Anda akan melakukannya dengan baik jika menggunakan ini."
Kardinal berkata, dan apa yang ia ambil dari jubah hitamnya adalah dua belati yang sangat kecil.
Mereka memiliki bentuk yang sederhana, seolah seseorang hanya mempertajam sisi yang paling panjangnya. Detil hiasannya hanyalah rantai tipis yang melewati lubang di gagang. Kardinal memberikan Eugeo dan aku masing-masing satu belati yang berwarna cokelat tua berkilau itu. Aku menerimanya, mengenggam pegangannya yang sangat tipis di antara ujung jariku, dan hampir menjatuhkannya karena beratnya yang tak terduga. Panjangnya bahkan tidak mencapai dua puluh sentimeter, tapi berat yang aku rasakan tidak jauh berbeda dari pedang latihan di Master Sword Academy.
"Apa ini ...? Senjata rahasia yang dapat membunuh dalam satu serangan atau sesuatu?"
Memasukkan jariku ke dalam rantai, aku menatap belati yang menggantung di depan wajahku saat aku bertanya, dan Kardinal menggeleng dengan keras.
"Belati itu sendiri hampir tidak memiliki kemampuan ofensif, meski penampilannya seperti itu. Namun, akan ada jalur yang terhubung antara saya, di Ruang Perpustakaan Besar, dan orang yang tertikam oleh itu. Dengan kata lain, berbagai sihir suci yang dapat saya gunakan akan mempengaruhi target. Bagaimanapun juga, belati itu awalnya adalah bagian dari diri saya. ―Eugeo, hindari serangan Integrity Knight Alice dan tusuk itu ke tubuhnya di suatu tempat, posisi bukanlah masalah. Ini hampir tidak akan mengurangi Nyawa sedikitpun. Pada saat itu, Saya akan membuat Alice tertidur nyenyak dengan sihir saya ... sampai kalian berdua mengembalikan ingatan gadis itu dan bersiap-siap untuk menghapus Sintesis."
"Tertdiur ... nyenyak ..."
Sepertinya Eugeo berada dalam keadaan setengah-percaya dan setengah-tidak percaya, saat ia menatap belati cokelat tajam di telapak tangannya. Dia pasti enggan menyakiti Alice, walau dengan senjata yang bahkan lebih tipis dari pisau kertas.
Aku dengan pelan menepuk punggung partnerku dan berbicara.
"Eugeo, mari kita percayai orang ini. Jika kamu berpikir tentang hal ini, kita harus membuat Alice pingsan atau sesuatu seperti itu jika kita harus bertarung dengannya dan kita pasti akan terluka cukup serius, sama juga dengannya. Sebagai perbandingan, ditusuk dengan belati seperti ini hanya akan seperti disengat oleh lalat kuda rawa besar."
"... Meski serangga itu tidak menyengat manusia."
Mungkin suasana hatinya telah pulih, tapi Eugeo mengkoreksi kata-kata asalku seperti ketika kami berada di akademi, kemudian berbalik kembali ke Kardinal.
"Mengerti. Jika saya tidak dapat membujuk Alice, izinkan saya untuk memanfaatkan ini kalau begitu."
Menggenggam belati dalam telapak tangannya dengan erat, ia membungkuk dengan dalam seakan meyakinkan dirinya sendiri. Aku menghela napas lega juga, melihat belati berbentuk salib yang menggantung di tangan kananku.
"... Kardinal, Anda mengatakan bahwa belati ini adalah bagian dari Anda sebelumnya, kan? Apa yang Anda maksud dengan itu?"
Kardinal mengangkat pelan bahunya pada pertanyaanku.
"Walau Administrator dan saya mampu menghasilkan setiap benda, itu tidak seperti kami bisa memproduksi mereka dari kehampaan."
"Hah ...?"
"Sumber daya yang ada di dunia ini terbatas. Anda pasti memahami itu dari bagaimana lahan pertanian tidak bisa ditanami di sekitar Gigas Cedar yang kalian berdua tebang, kan? Dalam cara yang sama, jika saya harus membuat sebuah objek dengan prioritas tertentu, saya harus mengorbankan eksistensi yang sama dengannya. Ketika saya sebelumnya memiliki kesempatan bertarung melawan Administrator, dia menciptakan pedang, dan saya, tongkat―tapi dalam sekejap, semua harta berharga di dalam ruangan itu seluruhnya lenyap, hehe."
Kardinal memukul tongkat di tangan kanannya ke lantai batu dan gagal untuk menahan tertawanya yang agak senang.
"―Namun, seperti yang Anda lihat, Ruang Perpustakaan Besar adalah ruang tertutup. Walau saya mencoba untuk membuat senjata dengan prioritas tinggi, tidak ada objek yang dapat melakukan pertukaran setara. Jumlah buku sebanyak ini memang bisa, yah, karena mereka juga bisa dikatakan berharga, tapi itu hanya berlaku untuk konten, jadi ... saya berpikir untuk menggunakan tongkat ini juga, tapi ini dibutuhkan dalam pertarungan melawan Administrator, hingga akhirnya hanya satu benda yang tersisa, yaitu tubuh saya sendiri. Tubuh ini tentu berharga; sebab itu adalah benda yang memiliki otoritas tertinggi di dunia, setelah semua."
"Tu ..."
"Tubuh ...?"
Eugeo dan aku secara naluriah memeriksa tubuh ramping Kardinal dari kepala ke atas. Aku segera menyadari kasarnya hal itu dan mengalihkan pandanganku, tapi aku yakin kalau gadis ini memiliki keempat anggota badan saat ini. Setelah menelan kata-kataku berkali-kali, aku takut-takut membuka mulut.
"... I-Itu ... untuk mengatakannya, Anda memotong bagian tubuh itu, mengkonversi ke sebuah objek, lalu meregenerasi bagian itu ...?"
"Idiot, tidak akan ada yang dikorbankan kalau begitu. Ini dia."
Setelah memutar kepalanya menghadap ke samping, Kardinal memutar-mutar dan mengibaskan ikatan rambut keriting berwarna chesnutnya yang sangat pendek yang diikat di kedua sisi tengkuk rampingnya.
"Ah, aah ... jadi begitu, jadi itu rambut Anda ..."
"Kompensasi untuk satu belati itu adalah salah satu dari ini, yang tumbuh selama dua ratus tahun. Saya bisa menunjukkannya waktu sebelum dipotong jika kalian datang lebih awal."
Dia bilang begitu dengan bercanda, tapi bayangan sekilas akan kesedihan yang muncul di matanya membuktikan bahwa Kardinal tetaplah seorang gadis dengan bagian dari dirinya yang digunakan sebagai bahan dasar.
Tapi fragmen sentimentalitas itu langsung menghilang ke kedalaman sikap bijaknya.
"―Dengan alasan tersebut, masing-masing belati itu mungkin terlihat kecil di luar, namun memiliki ketajaman dan daya tahan yang mampu menembus baju besi integrity knight. Selain itu, mereka dapat menghubungkan jalan melalui ruang kehampaan di sekitar Ruang Perpustakaan Besar karena mereka masih menjadi bagian dari tubuh saya dalam arti tertentu .... Saya awalnya membuat mereka untuk berurusan dengan Administrator. Kirito, saya meminta Anda untuk menusuk tubuhnya setelah menghindari serangan-serangan perkasa miliknya. Saya membuatnya dua karena bermaksud membuat satunya sebagai cadangan, tapi oh yah, Anda hanya harus berhasil pada percobaan pertama."
"Ugh ... itu adalah beban besar, huh ..."
Aku akhirnya menyadari setelah melihat belati yang bergoyang di bawah tangan kananku sekali lagi. Bahwa kilau cokelat tua itu identik dengan warna rambut keriting yang keluar dari tepi topi Kardinal.
Eugeo tampaknya telah memahami nilai belati yang diberikan padanya, meski bingung pada penjelasan campur aduk dengan bahasa Lidah Suci, ia dengan gugup membuka mulutnya.
"Er-Erm ... apa benar-benar tidak apa-apa? Membiarkan saya menggunakan salah satu belati ini untuk Alice, meski hanya ada dua ...?"
"Saya tidak keberatan. Dan lagipula ..."
Kardinal menahan kata-katanya dan menatapku, matanya seolah bisa melihat pikiran batinku dengan sempurna.
Ya, lagipula, bantuan Kardinal dalam menghilangkan cuci otak Alice diperlukan agar fluct light dari sepuluh orang, termasuk Eugeo dan Alice, dapat melarikan diri ke dunia nyata. Mungkin lebih baik untuk memulihkan Alice sebelum menjelaskan situasi itu kepada Eugeo. Jika dia bersama dengan orang yang berharga baginya, bahkan Eugeo mungkin setuju untuk melarikan diri dari dunia ini. Tidak, aku harus membuatnya menerimanya, tidak peduli cara apa yang harus kuambil.
Merasa malu karena tanpa sadar aku telah menyetujui rencana pemusnahan dunia sebagai syarat yang diberikan, aku dengan erat mengenggam rantai. Ya ... mungkin tidak ada jalan lain untuk Underworld selain menghilang. Tapi meski begitu, aku ingin memasukkan Kardinal ke dalam sepuluh orang tersebut. Walau aku harus menipu dirinya dalam proses itu.
Melarikan diri dari tatapan mata Kardinal yang terasa seperti bisa melihat segala hal, aku berpaling, melonggarkan bajuku, dan menggantungkan belati di sana setelah memasukkan rantainya ke kepalaku. Setelah Eugeo melakukan hal yang sama, aku bertanya tentang sesuatu yang sedikit menarik perhatianku selama penjelasan Kardinal tadi.
"Sekarang jika saya berpikir tentang hal itu ... jika ada sesuatu yang diperlukan sebagai kompensasi untuk membuat obyek, bagaimana dengan mereka? Tumpukan makanan dan minuman yang Anda buat ketika kami datang ke sini."
Kardinal dengan pelan mengangkat bahunya naik dan turun, dan menjawab dengan tersenyum.
"Meh, tak perlu resah mengenai hal itu. Saya hanya membuat dua atau tiga buku hukum yang tak berguna menghilang."
Tetap mencengkeram rantai yang ada di lehernya dengan kedua tangan, suara aneh 'mgh' keluar dari dalam tenggorokan Eugeo, dia penyuka sejarah sih.
"Nn? Ada apa, Anda mau lagi? Anda memang anak laki-laki yang sedang tumbuh, huh."
Eugeo menggelengkan kepala dan tangannya pada saat yang sama untuk menghentikan Kardinal, yang akan mengangkat dan mengayunkan tongkatnya.
"T-Tidak, saya sudah kenyang! D-Daripada itu, silakan lanjutkan ceritanya!"
"Anda sungguh tak perlu menahan diri."
Ketika Kardinal berkata seperti itu dan tersenyum begitu lebar hingga aku berpikir bahwa dia sepenuhnya sudah tahu, dia menurunkan tongkat, batuk sekali, dan mengubah nada suaranya.
"―Urutannya berubah, tapi kedua belati itu adalah kartu truf kita yang sebenarnya seperti yang telah saya jelaskan sebelumnya. Eugeo untuk Alice dan Kirito untuk Administrator; prioritaskan untuk menusukkan belati kalian ke target kalian masing-masing. Lakukan apa pun jika Anda yakin itu akan meningkatkan kemungkinan keberhasilan, baik itu serangan kejutan atau berpura-pura mati. Bagaimanapun, satu-satunya kemampuan kalian yang saya yakini melebihi integrity knight, adalah kelicikan kalian ... tidak, bagaimana kalian lebih terbiasa dengan manuver pertempuran yang sebenarnya."
Sebelum Eugeo yang tampak agak marah bisa menjawab, aku menimpali dengan kata 'saya sangat setuju'.
"Saya berharap kita bisa berjuang sampai akhir hanya dengan tipu daya, tapi ... sayangnya, sisi mereka memiliki keuntungan sebagai tuan rumah. Kita harus bersiap untuk serangan frontal. Itu membawa saya ke poin saya, Kardinal. Saya ambil apa yang Anda katakan sebelumnya, yang 'menyediakan peralatan yang setara dengan integrity knight', pada dasarnya itu berarti bahwa Anda akan mengeluarkan senjata atau armor dari kelas instrumen suci?"
Ini mungkin situasi yang tegang, tapi jiwa, sebagai anggota kelompok penyelesai, yang telah terukir di dalam diriku benar-benar bergetar akan kata 'senjata terkuat'. Ketika jantungku berdetak cepat saat aku mengantisipasi kata-kata Kardinal, gadis itu membuat wajah jengkel untuk pernyataan itu dan menyuarakan perkataan tumpul untuk pernyataan itu.
"Bodoh, hal apa yang telah mereka memasuki telinga Anda? Lihat di sini, penciptaan objek peringkat tinggi membutuhkan ..."
"―Jadi begitu... kompensasi dari suatu obyek dengan kelas yang setara diperlukan ... kan ..."
"Jangan beri saya wajah itu, wajah seperti seorang anak yang menjatuhkan camilan! Anda membuat saya mulai meragukan keputusan saya memilih kalian berdua. Di tempat pertama, Anda seharusnya tahu bahwa senjata bukanlah sesuatu yang dapat dikontrol secara bebas. Tidak peduli seberapa kuat senjata yang saya berikan, Anda tidak bisa berharap untuk menang melawan orang-orang dari integrity knight, potongan-potongan peralatan kesayangan mereka yang diperlakukan sebagai daging dan darah mereka, dan semangat mereka yang telah ada selama puluhan tahun."
Aku teringat cambuk Eldrie, yang dengan bebas bisa meluncur di udara, seperti ular perak, dan aku hanya bisa mengangguk. Itu benar, bahkan di SAO, itu adalah hal yang tabu untuk segera mengeluarkan senjata langka ke pertarungan yang sebenarnya hanya karena kamu menemukan satu.
Ketika aku tertekan, merasa tidak seperti anak yang menjatuhkan camilan, tapi anak yang menjatuhkan seluruh kue natal, Kardinal melanjutkan dengan perpaduan antara mimik jijik dan kasihan di wajahnya.
"Di tempat pertama, Anda dan Eugeo sudah memiliki pedang kalian sendiri, cukup kuat hingga saya tak perlu membuatnya lagi, kan?"
"Eeh!"
Eugeo bereaksi kali ini.
"Apa Anda akan mengembalikan mereka untuk kami!? Pedang Blue Rose saya dan ... pedang hitam Kirito!?"
"Mau bagaimana lagi. Kedua pedang itu benar-benar instrumen suci sejati. Pedang pertama, senjata yang hanya ada empat di dunia, hanya digunakan oleh naga ksatria; pedang kedua, esensi dari pohon iblis yang terus menyerap sumber daya dari daerah yang luas selama beberapa ratus tahun ... langsung menciptakan senjata pada kelas yang sama seperti itu akan menjadi tugas yang sulit bahkan bagi Administrator dan saya. Lagipula, kalian berdua sudah cukup terbiasa menggunakan dua pedang tersebut."
"Oh, ayolah ... jika Anda bisa melakukan itu, katakanlah sebelumnya."
Aku menarik napas lega sambil menyandarkan punggungku ke rak buku di sisiku. Aku setengah-meninggalkan keinginan untuk mengembalikan kedua pedang berharga yang disita dari kami sebelum kami dimasukkan ke dalam penjara bawah tanah, tapi aku sama sekali tak akan mengeluh jika mereka dikembalikan kepada kami.
"Tapi ... walau Anda berbicara tentang mengembalikan mereka, mustahil untuk menteleport mereka secara langsung ke sini, kan?"
"Ya, tampaknya Anda akhirnya mengerti."
Setuju dengan kata-kataku, Kardinal menyilangkan lengannya dengan ekspresi yang rumit.
"Saya berani mengatakan kalau kedua pedang itu disimpan di lemari besi peralatan di lantai tiga katedral. Itu hanya tiga puluh mel ... tiga puluh meter atau lebih dari pintu terdekat, tapi seperti yang Anda lihat sebelumnya, pintu yang terhubung ke dalam tower tidak dapat dibuka untuk kedua kalinya. Serangga yang dibuat oleh Administrator untuk mencari saya akan segera berkerumun di sana, tahu ... karena itu, saya tidak punya pilihan selain untuk mengeluarkan kalian berdua dari pintu itu dan mengeluarkan kedua pedang itu dari lemari besi peralatan, kemudian kalian naik ke menara. Untungnya, ada tangga besar di depan lemari besi peralatan. "
"Hmm ... mulai dari lantai tiga, huh ... Ngomong-ngomong, lantai berapa ruang Administrator berada?"
"Katedral Pusat tumbuh lebih tinggi tahun demi tahun, tahu ... seharusnya hampir seratus lantai pada saat ini ..."
"Hyaa ..."
Tenggorokanku tidak sengaja tercekik. Menara batu putih raksasa yang dibangun di tengah-tengah Centoria tentu cukup tinggi untuk dilihat puncaknya dari kota manapun―tapi aku tidak berpikir itu benar-benar memiliki tinggi seperti gedung pencakar langit di dunia nyata. Kami tidak akan bertarung di setiap lantai, kan; aku tanpa sadar mengatakan itu selagi merasa agak sedih mendengarnya.
"Ermm, tidak bisakah kita mulai dari lantai lima puluh atau sesuatu ...?"
"Itu tergantung pada sudut pandangmu, Kirito."
Orang yang menyela dengan senyum pahit adalah Eugeo, yang sepuluh kali lebih optimis daripada aku.
"Musuh yang akan datang pada kita mungkin akan berpisah sesuai dengan panjang jarak."
"Ah, uh, yah, itu mungkin benar, tapi ..."
Menggerakkan punggungku ragu-ragu, aku duduk di lorong sebelum dengan datar berdehem.
"... Yah, aku naik tangga terbuka di Tokyo Tower tua ..."
"Hah?"
"Tidak, tidak apa-apa. ―Saya rasa rencana operasi kita telah diputuskan untuk saat ini, kalau begitu. Pertama, kita akan mengambil pedang dari lemari besi peralatan. Dan dengan kedua pedang itu, kita mengalahkan integrity knight yang muncul saat kita mendaki menara. Jika kita menemui Alice, kita akan membuatnya tertidur dengan belati dan mengirimnya ke Ruang Perpustakaan Besar. Jika kita mencapai lantai keseratus, kita menusuk Administrator dengan belati juga dan mengambil fragmen memori Alice. "
Kata tenang kardinal keluar, akhirnya bersiap untuk yang terburuk.
"Sayangnya, ada satu hal lagi yang perlu dilakukan."
"Eh ... ap-apa?"
"Pedang kalian tentu kuat, tapi kalian tidak akan mengalahkan integrity knight hanya dengan itu. Itu karena mereka memiliki teknik mengerikan untuk memperkuat kemampuan senjata mereka beberapa kali."
"Ah ... apa itu «sihir mengontrol penuh persenjataan»...?"
Kardinal dengan singkat mengangguk pada suara serak Eugeo.
"Senjata dari kelas instrumen suci mewarisi properti dari objek yang berfungsi sebagai kompensasi. «Frost Scale Whip» Eldrie yang kalian berdua lawan adalah penguasa danau terbesar di kerajaan timur, ular putih berkepala dua, yang Administrator tangkap hidup-hidup dan mengubahnya menjadi senjata. Namun, senjata itu memiliki parameter, kelincahan ular, ketajaman sisiknya, dan ketepatan bidikan aslinya, bahkan setelah ular itu menjadi cambuk bisu. Sihir kontrol penuh mengeluarkan semua hal yang disebut «memori senjata», mewujudkan kekuatan ofensif yang lebih kuat yang pada awalnya mustahil dilakukan."
"Uhn, jadi cambuknya yang menjadi ular bukan karena sihir ilusi atau sesuatu seperti itu, huh ..."
Aku merintih saat aku mengusap dadaku yang terkena cambuk Eldrie dengan ujung jariku. Sambil berdoa agar ular putih itu tidak memiliki racun yang tertunda, aku memajamkan telingaku pada penjelasan Kardinal yang terus berlanjut.
"Setiap integrity knight menguasai sihir kontrol penuh untuk senjata yang diberikan kepada mereka oleh Administrator. Termasuk pelatihan merapal dalam kecepatan tinggi agar mereka tidak terjebak dalam ritual pembacaan sihir yang panjang. Saya rasa kita benar-benar tidak memiliki waktu untuk melakukan latihan itu, tapi kemenangan tidak akan benar-benar didapatkan jika kalian berdua setidaknya tidak belajar sihir kontrol penuh untuk pedang kalian masing-masing."
"Tidak ... pedang hitam saya bukanlah binatang, tapi hanya pohon besar, tahu ...? Apa itu memiliki memori untuk dilepaskan?"
"Tentu. Belati yang saya berikan sebelumnya juga sama, mereka mampu membuka saluran pada saya saat sebuah serangan dikeluarkan, melalui proses yang identik dengan sihir kontrol penuh, mereka memiliki memori, atau properti dengan kata lainnya, sebab mereka berasal dari rambut saya. Tak usah dikatakan bahwa bentuk pedang anda sebelumnya, Gigas Cedar, juga memenuhi syarat memori dan asal Pedang Blue Rose Eugeo, sebuah blok es abadi, juga sama."
"Itu ... itu hanya es?"
Eugeo juga membuka mulutnya dalam keadaan linglung. Itu wajar, sebab walau aku harus menyebutkan sifat es, aku tidak bisa memikirkan sifat lain selain dari «sangat dingin». Aku memiringkan kepalaku dalam kebingungan, tapi tetap saja, salah satu dari dua dewa di dunia ini mengatakan itu, jadi aku hanya bisa menerimanya.
"Yah ... jika Anda mengajarkan kami ritual sihir itu, itu mungkin akan dapat digunakan, walau itu sihir kontrol penuh untuk pedang kami. Saya akan benar-benar bersyukur jika saya mendapatkan gerakan khusus, apa sihirnya?"
Tapi jawabannya di luar dugaanku sekali lagi.
"Jangan berperilaku seperti anak manja! Saya akan menjelaskan ritual sihirnya, tapi Anda sendirilah yang memutuskan akan seperti apa tekniknya!"
"Eh ... eeh! Mengapa!?"
"Tidak cukup kalau hanya sekedar mengatakan «lepaskan memori», esensi dari sihir kontrol penuh persenjataan. Pemilik harus dengan kuat mengimajinasikan bentuk pelepasan dari senjata kesayangannya ... Anda harus mengingat. Daripada menyempurnakan sihir kontrol itu sendiri, proses mengingat bisa dikatakan menjadi kekuatan yang lebih berpengaruh. Bagaimanapun, kekuatan imajinasi ... yaitu, «inkarnasi», adalah prinsip dasar di balik dunia ini ... "
Aku bahkan tidak bisa mengerti lebih dari separuh perkataan Kardinal. Terutama kata, 'inkarnasi', yang aku tidak tahu apakah itu berasar dari Bahasa Suci atau Bahasa Umum dan mencoba untuk menanyakan maknanya, tapi aku merasakan nyeri pada sudut ingatanku sebelum aku bisa menanyakannya.
Itu adalah ... ya, sekitar dua bulan yang lalu. Ketika aku tenggelam dalam depresi saat kuncup bunga zephyria hancur dan bertebaran di taman bunga asrama siswa pemula Master Sword Academy, seseorang ... tidak, itu bukan hanya seseorang. Familiar laba-laba kecil hitam Kardinal, Charlotte, memanggilku. 'Setiap ritual sihir tidak lebih dari inkarnasi, itu adalah, alat untuk memandu dan mengatur mental imajinasimu', katanya.
Aku mengimajinasikan sebuah gambar berdasarkan kata-katanya. Membayangkan energi kehidupan dilepaskan dari keempat bunga suci besar di taman bunga sekitarnya dan mengalir ke bibit yang tersisa di tanah. Meski aku tidak mengucapkan satupun kata ritual sihir, cahaya hijau memenuhi udara dan menyelimuti bibit ... dan dengan itu, zephyrias dihidupkan kembali.
Ya, itu pasti «proses ingatan» yang Kardinal bicarakan. Aku akan setuju jika itu yang terjadi, aku ragu itu mungkin untuk mengekspresikan semua fenomena semacam itu dalam ritual sihir.
Mungkin setelah membaca pikiran batinku, Kardinal mengangguk sekali dengan ekspresi serius, kemudian mengarahkan matanya pada Eugeo, yang masih bingung, dan berbicara.
"Ikuti saya. Istirahat sebentar, dan kita akan melakukan ritual sihir itu bersama-sama nanti."

Setelah meninggalkan koridor buku sejarah dan turun beberapa tingkat, kami kembali ke ruang bundar di lantai pertama Ruang Perpustakaan Besar di mana aku pertama kali dibawa.
Di tengah meja ada banyak manjuu dan sandwich yang masih tersisa di atas piring dan juga uap yang masih ada di atasnya meski sudah lebih dari dua jam ditinggal. Ternyata itu tidak hanya sebuah sihir yang digunakan untuk memulihkan Nyawa orang-orang yang memakannya, tapi juga sihir untuk selamanya mencegah mereka menjadi dingin.
Wajar jika nafsu makanku bangkit kembali setelah melihat itu, tapi aku merasa sulit untuk memakannya sekarang karena aku tahu kalau makanan itu berasal dari buku di rak buku sebelumnya. Menatap Eugeo dan aku, yang masih berdiri dengan pikiran yang saling bertentangan dalam diri kami, Kardinal dengan dingin berbicara.
"Sepertinya makanan itu akan menjadi penghalang, saya akan menghilangkannya jika kalian tidak mau memakannnya."
"T-Tunggu, tolong taruh mereka di tempat yang tak bisa kami lihat untuk saat ini. Kami akan menyimpannya untuk nanti ketika kami keluar dari sini."
Gadis itu dengan ringan menggeleng dan membawa tongkat di tangan kanannya pada kata-kata keras kepalaku. Dengan satu ketukan pada tepi meja, piring besar tenggelam ke dalam meja bersama dengan berbagai manjuu.
Di tempat mereka, tiga kursi dengan sandaran kembali muncul dari lantai dan Kardinal melambaikan tangannya untuk meminta kami duduk. Duduk, aku menatap meja yang rapi-dan-bersih-sekarang tanpa ada apa-apa di atasnya.
Itu tidak seperti aku sedang berusaha untuk memanggil kembali manjuu; Aku sedang mencoba untuk memvisualisasikan bentuk pedang kesayanganku yang saat ini tidak ada―nama sementaranya, «si hitam». Namun, karena fakta aku hampir tidak memiliki banyak kesempatan untuk memegangnya, aku tidak mampu untuk menirunya dengan sempurna, sampai ke detailnya.
Mencoba hal yang sama seperti diriku dan tampaknya merasakan penderitaan yang sama, Eugeo yang duduk di sampingku berbicara dengan ekspresi galau.
"... Kardinal-san, apa ini benar-benar mungkin? Memvisualisasikan bentuk pedang yang benar-benar ga ada di sini ..."
Namun, Kardinal memberikan jawaban yang tak terduga saat ia duduk di sisi yang berlawanan.
"Lebih baik kalau ga ada di sini. Jika benar-benar di depan mata Anda, mental imajinasi Anda akan membeku di sana. Tangan atau bola mata anda tidak perlu untuk merasa, mendekati, dan melepaskan memori pedang anda. Jika Anda bisa melihatnya di mata pikiran Anda, itu sudah cukup."
"Mata ... pikiran, huh ..."
Bergumam, aku mengingat saat bibit zephyria dihidupkan kembali sekali lagi. Jika aku benar, aku tidak menyentuh dan menatap satupun dari keempat bunga suci besar yang membagi kehidupan mereka, maupun zephyrias yang di ambang kematian saat itu. Aku hanya percaya dan memvisualisasikannya. Untuk kekuatan hidup meluap, mengumpul, dan mengalir masuk.
Sepertinya Eugeo mencapai pemahamannya sendiri juga, karena dia memberi beberapa anggukkan kecil. Gadis berjubah itu menatap kami, samar-samar tersenyum, dan kemudian berbicara.
"Bagus. Sekarang, pertama visualisasikan dengan kuat pedang kesayangan kalian berada di atas meja. Jangan berhenti sampai saya memberi isyarat."
"... Saya mengerti."
"Saya akan melakukan apa yang saya bisa."
Eugeo dan aku menjawab pelan, lalu menegakkan diri di atas kursi dan menjatuhkan pandangan kami ke meja.
Aku menyerah sekitar lima detik sebelumnya, tapi aku terus menatap kali ini. Tidak perlu terburu-buru. Aku akan mulai dengan membersihkan pikiranku.
«Si Hitam». Sekarang aku berpikir tentang hal itu, itu agak menyedihkan karena ia dipanggil oleh julukan setengah-setengah seperti itu, tidak, nama sementara sampai sekarang.
Itu pada hari ketujuh bulan ketiga ketika bahan dasarnya, cabang dari atas pohon besar, Gigas Cedar, dipoles menjadi bentuk pedang setelah satu tahun penuh, melalui hasil karya pengrajin di ibu kota, Sadore. Hari ini adalah hari kedua puluh empat bulan kelima, jadi itu bahkan belum tiga bulan sejak ia menemaniku. Selain pemeliharaan dan latihan, aku mencabutnya dari sarungnya sekali untuk melawan kepala swordsman-dalam-pelatihan tahun sebelumnya, Uolo Levanteinn, dalam pertandingan dan sekali untuk melawan kepala swordsman-dalam-pelatihan tahun ini, Raios Antinous, di pertempuran sesungguhnya. Itu saja.
Namun, di kedua waktu itu, pedang hitam membantuku menang dengan menunjukkan kekuatan yang hanya bisa dikeluarkan oleh kehendak pedang. Terlepas dari fakta bahwa akulah orang yang menebang bentuk asalnya, Gigas Cedar. Pengenalan kami mungkin benar-benar dangkal, tapi rasa persatuan dan ketetapan hati ketika aku memegang gagangnya dan melepaskan skill pedang tidak akan kalah dengan pedang kesayanganku di masa lalu.
Meski demikian, alasan mengapa aku ragu untuk memberikan pedang hitam itu nama karena aku merasa kontras dengan senjata yang Eugeo miliki, «Pedang Blue Rose», ketika mereka saling dibariskan ... mungkin .
Putih dan hitam. Bunga dan pohon. Dua pedang dengan bagian yang sama dan berlawanan.
Tidak ada dasar untuk itu, tapi aku selalu terikat oleh satu firasat sejak aku berangkat dari Desa Rulid, dua tahun yang lalu. Bahwa Pedang Blue Rose dan pedang hitam mungkin saja akan ditakdirkan untuk saling beradu suatu hari nanti.
Pikiranku mengatakan hal itu seharusnya tidak terjadi. Karena pemilik pedang, Eugeo dan aku, tidak memiliki satu alasan pun untuk saling bertarung. Namun di sisi lain, hatiku memberitahu bahwa hal itu tidak berlaku untuk pedang itu sendiri. Bagaimanapun, batang Gigas Cedar ditebang oleh Pedang Blue Rose dan jatuh ke tanah karena itu ...
Aku terus memvisualisasikan bentuk pedang hitam ke atas meja meski kenangan dan kecemasan, daripada kekosongan, mengisi pikiranku. Ujung pedang sederhana yang berbentuk kerucut terpotong .. Pegangan yang berbalut kulit hitam. Badan dengan kurva yang kuat. Sulit dipercaya bahwa mata pisau yang agak tebal dan transparan, seperti kristal hitam itu, awalnya adalah pohon. Cahaya yang bersinar dalam, membuat tepi dan sudut, setajam pisau, dan berkilau dengan indah ...
Bentuk setiap bagian dari pedang ilusi bergetar kabur pada awalnya, tapi mulai stabil saat pikiranku memudar. Segera, itu memiliki ketangguhan, berat, dan bahkan kehangatan, dan mulai melepaskan aura padat di atas meja.
Ketika aku hanya terus menatap pedang mengkilap itu, aku mendengar suara dari suatu tempat.
"Lebih dalam. Bayangkan lebih dalam. Sampai Anda merasakan memori pedang yang tersembunyi, esensi dari keberadaannya."
Kegelapan pedang menyebar tanpa suara. Menyelimuti meja dan lantai, rak buku dan lampu di sekitarnya, itu menelan dunia dalam kegelapan. Sebelum aku tahu, hanya pedang dan aku yang tetap ada di ruang redup dan tak terbatas ini. Pedang hitam diam-diam naik, berhenti bergerak dengan badannya di bawah dan ujungnya di atas. Tubuhku bergetar dan terjatuh, kesadaranku tersedot ke dalam pedang.
Ketika kesadaranku kembali, aku berubah menjadi pohon cedar, berakar ke bumi dengan dingin.
Sebuah hutan lebat mengelilingiku. Tapi untuk beberapa alasan, tidak ada satupun pohon yang tumbuh di sekitar. Aku berdiri sedih di tengah lingkaran kosong dan lebar ini. Aku mencoba memanggil lumut dan pakis yang menutupi tanah di kakiku, tapi tidak ada jawaban.
...... Sunyi.
Kering, perasaan kesepian, memenuhi diriku. Ingin menggesekkan cabangku terhadap cabang dari pohon lain, aku dengan semangat menggerakkan mereka setiap kali angin bertiup, tapi sayangnya, mereka tidak dapat mencapainya.
Mereka dapat mencapainya jika aku meregangkannya lebih jauh. Dengan itu dalam pikiran, aku menyerap energi bumi dari akarku dan energi matahari dari daunku dengan semua yang aku miliki. Seketika, batangku mengembang tebal dan cabangku tumbuh panjang. Daunku, yang seperti jarum runcing, mendekati daun hijau bercahaya oak konara yang tumbuh paling dekat.
Namun, aah, sungguh malang. Daun-daun oak konara layu tepat sebelum aku menyentuhnya, semua jatuh ke tanah dalam pusaran. Bahkan cabang dan batangnya kehilangan kelembaban dan membusuk, mengering, dan tak lama runtuh dari akarnya. Bukan hanya konara. Pohon-pohon lain yang berdiri di sekitar tanah kosong layu dan mati satu demi satu, runtuh. Lumut segera menghilang.
Aku berduka sesaat di tengah-tengah tanah kosong yang semakin meluas, dan menyerap energi dari tanah dan matahari sekali lagi. Batangku menderit seperti membengkak keluar, cabangku berderit saat mereka memanjang ke segala arah. Aku beralih ke Machilus terdekat berikutnya, putus asa menjangkaunya dengan daunku.
Tapi sekali lagi, daun pohon itu layu dan batangnya membusuk, setelah kehilangan hidupnya, dan jatuh sebelum aku melakukan kontak. Dengan pohon di sampingnya. Dan yang setelahnya. Pohon-pohon ambruk satu demi satu dan tanah kosong mengembang lagi.
Pohon-pohon di dekatnya akhirnya layu karena aku menyerap energi dari bumi dan matahari dalam upayaku memperpanjang cabangku. Bahkan setelah memahamai itu, aku tidak menyerah membuat kontak dengan pohon yang lain. Sudah berapa kali hal ini diulang? Sebelum aku tahu itu, aku menjadi beberapa puluh kali lebih besar dari pohon-pohon di hutan dan lahan meluas beberapa puluh kali dari ukuran aslinya. Dan hal yang sama berlaku untuk kedalaman rasa kesendirianku.
Tidak peduli seberapa jauh cabangku memanjang, hari ketika ujung daunku mencapai daun pohon lainnya tidak akan pernah datang. Pada saat aku menyadari itu, aku tidak bisa kembali lagi. Daun dan cabangku, menjulang tinggi di atas hutan, terus memonopoli sejumlah besar sinar matahari melawan kehendakku, dan akarku di dalam tanah, terus menyerap sejumlah besar energi dari bumi. Lahan kosong dan dingin terus meluas hari demi hari dan pohon-pohon terus mati, satu demi satu ...
"Baik, itu sudah cukup."
Tiba-tiba, aku mendengar suara itu dan keluar dari pohon cedar.
Hanya dalam sekejap, pemandangan di sekitar kembali ke Ruang Perpustakaan Besar di mana aku berada. Rak buku tak berujung disinari oleh lampu cahaya oranye. Lantai batu dipoles. Sebuah meja bundar―dan di atasnya, ada dua pedang. Mereka «si hitam» ku dan «Pedang Blue Rose» Eugeo. Mereka tampak persis seperti yang asli, tapi itu tidak mungkin. Kedua pedang kesayangan kami telah disita ketika kami dibawa ke Katedral.
Ketika aku menatap pedang putih dan hitam kebingungan, sebuah tangan kecil terulur dari seberang meja dan memegang pegangan pedang hitam terlebih dahulu. Pedang tiba-tiba bergetar dan menghilang tanpa suara.
Selanjutnya, tangan itu menyentuh Pedang Blue Rose di sampingnya. Itu juga menghilang dalam sekejap, seolah tersedot ke dalam telapak tangannya.
"...... Ya. Saya dapat mengkonfirmasikan bahwa saya telah menerima «memori senjata» yang telah kalian alami."
Mengangkat kepalaku pada suara yang tampak puas itu, mataku bertemu mata dari gadis berjubah hitam yang duduk di seberang―gadis bijak, Kardinal. Lalu, aku akhirnya menyadari bahwa aku tampaknya telah jatuh ke dalam keadaan tak sadarkan diri. Ketika aku melihat ke samping, mata hijau Eugeo yang tanpa tujuan mengembara lagi, tapi tiba-tiba tubuhnya bergetar dan dia berkedip beberapa kali.
"... Huh ... Aku berada di puncak gunung tertinggi di pegunungan ujung ..."
Secara naluriah aku memanggil partnerku, yang masih bergumam beberapa kata samar, sambil tersenyum kecut.
"Jadi kamu pergi ke suatu tempat seperti itu?"
"Ya. Itu adalah tempat yang sangat dingin dan benar-benar sepi ..."
"Ayolah, ini bukan waktunya untuk bersantai."
Dimarahi karena aku hendak mengobrol, aku menegakkan postur tubuhku. Ketika aku diam-diam mengintip sisi lain meja, kelopak mata gadis muda itu tertutup di belakang kaca matanya. Alisnya sedikit diturunkan, menunjukkan bahwa dia sedang memikirkan sesuatu, tapi akhirnya, dia mengangguk ringan dan berbicara.
"Fm ... Daripada menggunakan teknik, tampaknya lebih baik untuk memprioritaskan kesederhanaan ritual sihir. Sekarang, Kirito, mari kita mulai dengan pedang Anda dahulu."
Dia dengan ringan mengetuk meja dengan ujung jari di tangan kirinya dan selembar perkamen diam-diam muncul di atasnya. Dia menyentuh perkamen kosong dengan telapak tangan kanannya kali ini, dengan lembut menyapu dari atas ke bawah.
Hanya dengan itu, sebuah ritual sihir, dengan panjang lebih dari sepuluh baris, muncul di atasnya. Memutar perkamen ke sekitar, ia menaruhnya di depanku. Mengulangi tindakan tersebut sekali lagi, dia memberikan lembar kedua di depan Eugeo.
Aku dan partnerku saling bertukar pandang, kemudian menatap lembaran perkamen di depan kami pada waktu yang sama.
Karakter, yang ditulis dengan tinta biru-hitam dan script rapi, sepenuhnya Berbahasa Suci, yang berarti hurufnya sama sekali bukan Berbahasa Umum atau Jepang. Ini mengikuti format ortodoks untuk ritual sihir suci, dengan nomor baris di sebelah kiri dan teks di sebelah kanan. Aku membalik-balik teks, yang dimulai dengan [sistem panggilan] pada baris pertama dan berakhir dengan [meningkatkan persenjataan] di baris kesepuluh, saat aku menghitung jumlah kata, semuanya berjumlah lebih dari dua puluh lima kata.
Benar, ini mungkin lebih pendek daripada sihir kontrol penuh untuk «Frost Scale Whip» yang Integrity Knight Eldrie gunakan, tapi menghafal semua ini sungguh sangatlah sulit.
"Er-ermm ... apa saya juga memakai ini ..."
"Tak perlu mengatakan tidak bisa. Anda harus tahu bahwa bahkan anak ayam di akademi, para siswa, tidak diizinkan untuk melihat buku mereka selama praktek yang sebenarnya."
Setelah menolakku dengan wajah jengkel, Kardinal melanjutkan.
"Pertama, jika Anda mengambil sebuah benda yang berhubungan dengan ruang perpustakaan ini keluar dan jatuh ke tangan musuh, ada kemungkinan ruang isolasi ini akan hancur."
"L-Lalu belati yang kami dapatkan sebelumnya ..."
"Keduanya berhubungan dengan saya, jadi tidak akan menimbulkan masalah. Ayolah, berhenti mengeluh dan hafalkan. Eugeo sudah mulai tuh."
Aku melihat ke samping dengan shock dan seperti yang sudah kuduga darinya, Eugeo sedang memamerkan kekuatan siswa terhormatnya, menatap tajam pada perkamen seolah dia mengkonsumsinya dan menggerakkan bibirnya dengan gerakan kecil. Pasrah dan aku mengalihkan mataku ke teksku sendiri, Kardinal tanpa ampun menambahkan petunjuk selanjutnya.
"Batas waktunya tiga puluh menit, pastikan sudah menghafalnya sebelum itu."
"T-Tidak mungkin, ini tidak seperti ujian akademi ... bagaimana kalau lebih sedikit ..."
Saat aku mulai mengkritik dan hampir menyerah, Kardinal berteriak lagi.
"Tolol! Perhatikan, kalian berdua dimasukkan ke penjara bawah tanah dan pedang kalian disita kemarin, sekitar pukul sebelas pagi. Dan hak kepemilikan ulang akan gagal jika dua puluh empat jam berlalu sejak saat itu, jadi anda akan kehilangan kesempatan untuk menggunakan sihir kontrol penuh."
"Ah ... i-itu benar. Ngomong-ngomong, jam berapa sekarang ...?"
"Jam tujuh sudah lama lewat. Hampir tidak akan ada waktu yang tersisa jika kita memprediksi kalau kalian membutuhkan waktu dua jam untuk mengambil pedang kalian."
"...... M-Mengerti."
Kali ini, aku menguatkan tekadku dan mulai memelototi garis perintah dengan serius.
Untungnya, sihir suci Underworld ditulis dalam bahasa Inggris yang familiar tidak seperti Alfheim Online. Kalimatnya juga dekat dengan bahasa pemrograman, jadi mungkin bagiku untuk mengingatnya dengan pemahaman.
Ritual sihir yang ditulis oleh Kardinal ① nyatakan referensi ke data yang tertanam dalam objek (yaitu memori senjata) yang disimpan di dalam memori utama; ② memilih hanya bagian yang diperlukan dan memodifikasi mereka; ③ berikan mereka pedang, seperti sebelumnya, untuk memperkuat kemampuan ofensif; tampaknya telah disusun dalam tiga proses. Sebagai teknik, itu dekat dengan «penahan imajinasi percobaan menulis ulang» yang kulakukan pada bunga zephyria saat aku masih siswa pemula, tapi ritual sihir ini penuh dengan kosakata yang tidak ada dalam buku pelajaran akademi, jadi mustahil untuk menulisnya tanpa mengetahui semua perintah seperti Kardinal.
Aku membuat sebagian kepalaku tetap berpikir tentang topik yang berkaitan bahkan saat aku menghafal sepuluh baris ritual sihir dalam pikiranku.
Para peneliti Rath yang menciptakan Underworld menyebut sistem data yang mendokumentasikan semua benda di dunia ini, sebagai «mnemonic visual». Itu bukan istilah yang baru bagiku, tapi aku menjelaskan strukturnya secara kasar pada Asuna dan Sinon di toko Agil di Asakusa, Taitoku-ku. Pemahamanku terus tumbuh sejak aku masuk ke dunia ini melalui observasi dan eksperimen.
Setiap eksistensi di Underworld bukanlah model poligon seperti yang ada di VRMMO saat ini. Memori batu dan pohon, anjing dan kucing, peralatan dan bangunan, dan semacamnya, dibaca, disamakan kedudukannya, dan disimpan ke dalam penyimpanan utama, «Main Visualizer», dari kesadaran orang-orang yang terhubung―tidak, yang tinggal di dunia ini. Dan ketika kebutuhan muncul, memori itu ditarik keluar dan diberikan kepada orang yang masuk. Bagaimanapun, membuat zephyrias, yang seharusnya tidak mekar di kerajaan utara, mekar hanya melalui penulisan ulang data dari «tidak dapat mekar» ke imajinasi «dapat dibuat untuk mekar».
Setiap benda di dunia ini akan disimpan sebagai memori.
Jika benar, akan mungkin untuk melakukan yang sebaliknya dan memodifikasi memori menjadi obyek juga, kan? Itu akan membuat kejadian yang pernah kulihat, tak dapat dijelaskan, sebaliknya.
Dua tahun dan dua bulan yang lalu, setelah terbangun di hutan selatan dari Rulid, aku tiba di tepi sungai Ruhr yang mengalir melalui hutan. Di sana, aku melihat adegan yang terasa terlalu jelas. Pemandangan akan seorang anak laki-laki dengan rambut kuning muda, seorang gadis dengan rambut pirang panjang, dan seorang anak laki-laki dengan rambut pendek hitam berjalan di bawah sinar matahari yang terbenam.
Gambar itu lenyap hanya dalam hitungan detik, tapi itu jelas bukanlah ilusi. Aku masih bisa dengan jelas mengingatnya sampai sekarang, ketika aku menutup mataku: matahari terbenam yang berwarna merah, cahaya yang bergoyang pada rambut gadis itu, suara langkah kaki di atas rumput pendek. Waktu itu, aku pasti memanggil tiga anak itu dari memoriku sendiri. Anak laki-laki berambut kuning muda itu pasti Eugeo. Gadis berambut pirang itu Alice. Dan anak laki-laki berambut hitam itu-...
"Sudah tiga puluh menit. Bagaimana?"
Aku menghentikan pikiran yang berjalan di sudut kesadaranku karena suara Kardinal.
Membalik perkamen di atas meja, aku mencoba mengulang bacaan ritual sihir dari awal. Aku dengan mudah mengingat semuanya sampai akhir meski tidak berkonsentrasi penuh, dan menjawab, lega.
"Ini mungkin sempurna."
"Itu jawaban yang cukup bertentangan. Bagaimana dengan Anda, Eugeo?"
"Er ... erm, itu mungkin semp .... baik."
"Baiklah."
Setelah mengangguk dengan wajah seperti menahan senyuman pahit, Kardinal menambahkan.
"Saya akan mengatakan ini dulu, tapi kalian tidak boleh menggunakan sihir kontrol penuh sembarangan, terlepas dari seberapa kuatnya itu. Pedang akan kehilangan sedikit Nyawa mereka bahkan hanya dengan sekali penggunaan. Tentu saja, kalah karena kamu terlalu pelit dalam menggunakannya lebih terlarang. Gunakan ketika kalian menilai bahwa itu adalah waktu yang tepat untuk menggunakannya. Pastikan untuk memasukkannya dengan benar ke dalam sarungnya agar Nyawanya dapat pulih."
"Ini ... kedengarannya sulit ..."
Gumamku sambil menghela napas, kemudian membuka kembali perkamen di meja. Aku membaca ritual sihir itu lagi untuk memeriksa dan menyadari sesuatu.
"... Huh? Ritual sihir ini diakhiri dengan kalimat, «tingkatkan persenjataan», kan?"
"Kenapa, Anda memiliki sesuatu untuk dikatakan?"
"T-Tidak, bukan itu yang saya maksud. Jika saya tidak salah, sihir kontrol penuh yang Integrity Knight Eldrie gunakan ketika kami bertarung dengannya memiliki ritual sihir lain yang mengikutinya ... Erm, le, le-le ..."
Eugeo menjawab dari samping saat aku ragu dan bingung.
"Lepaskan ingatan ... kan? Ketika ia meneriakkan itu, cambuk menjadi ular. Itu benar-benar mengejutkan, bukan?"
"Ya, benar. Kardinal, sihir kontrol penuh kami tidak perlu itu?"
"Fm ..."
Gadis bijak berpakaian hitam itu menjawab keraguanku sambil membuat wajah yang tampak seperti akan mengatakan sesuatu yang mengganggu lagi.
"Begini, sihir kontrol penuh persenjataan memiliki dua tahap. Mereka adalah «penguatan» dan «pelepasan». Penguatan mengacu pada kebangkitan sebagian memori senjata dan mewujudkan kemampuan serangan baru. Dan pelepasan mengacu pada ... seperti istilahnya, hal itu membangkitkan semua memori senjata, melepaskan kekuatan mengamuknya."
"Kekuatan mengamuk, huh ... Jadi begitu. Jadi «Frost Scale Whip» Eldrie dapat memperluas jangkauan dan berpisah saat diperkuat, dan itu berubah menjadi ular ketika dilepaskan, menyerang musuh secara otomatis, huh ..."
Mengkonfirmasi kata-kataku dengan sekali berkedip, Kardinal blak-blakan berbicara.
"Itu memang yang terjadi. Namun, saya akan mengatakan ini dahulu, tapi kalian berdua masih jauh dari kemampuan untuk menggunakan sihir pelepasan."
"Kenapa ... kenapa begitu?"
Gadis itu beralih ke Eugeo, yang mengedipkan matanya karena terkejut, dan melanjutkan dengan nada tegas.
"Saya bilang itu kekuatan mengamuk, kan? Kemampuan ofensif yang keluar dengan melepaskan memorinya tentu tidak dapat dikendalikan oleh pendekar pedang yang baru saja belajar ritual sihir. Apalagi jika itu adalah instrumen suci dengan prioritas tinggi ... itu akan menyeret bukan hanya musuh, tapi diri kalian juga, dan jika kalian menggunakannya sembarangan, itu bahkan mungkin akan membahayakan nyawa kalian."
"M-Mengerti."
Eugeo akhirnya patuh mengangguk, menunjukkan bakat siswa terhormatnya dari zaman akademi kami, jadi aku hanya bisa menganggukkan kepalaku ke atas dan ke bawah. Tapi sepertinya Kardinal merasakan ketidakpuasanku karena dia menambahkan sambil mendesah.
"Waktu ketika kalian berdua dapat menggunakan sihir pelepasan pasti akan datang ... mungkin, atau mungkin tidak akan. Pedang akan mengajarkan segala sesuatu. Yah, hanya jika kalian berhasil mengambil kembali itu, ya."
"Heeh ..."
Kardinal terlihat kesal mendengar jawabanku dan dengan keras memukul tongkat di tangan kanannya ke lantai.
Dua lembar perkamen di depan Eugeo dan aku tergulung dan menyusut ketat pada saat pikiran itu datang padaku, mereka sudah berubah menjadi kue panggang yang panjang dan sempit.
"Kalian pasti lapar setelah menggunakan kepala kalian, makanlah."
"Eh ...? Kami tidak akan melupakan ritual sihir yang kami hafalkan kan jika kami memakannya atau sesuatu seperti itu ...?"
"Bagaimana mungkin sesuatu seperti itu bisa terjadi?"
"O-Oh, oke."
Setelah bertukar pandang dengan Eugeo, kami mengambil kue-kue panggang itu. Kupikir itu adalah salah satu kue sederhana yang kubeli dan makan di pasar pusat Centoria, yang dipanggang dari tepung terigu dengan gula yang ditaburkan, tapi itu dipanggang dari adonan pie dan dilapisi dengan coklat putih, kue yang benar-benar memiliki rasa-dunia-nyata. Ketika aku menggigitnya, tekstur yang renyah dan manis membanjiri mulutku, air mataku hampir mengalir karena nostalgia yang berlebihan.
Seolah bersaing satu sama lain, Eugeo dan aku menghabiskannya tanpa sadar dan mengambil napas dalam-dalam sebelum mengangkat kepala kami dan bertemu mata Kardinal, yang mengawasi kami dengan tatapan lembut.
Gadis muda bijak itu perlahan mengangguk dan berbicara.
"Sekarang ... sudah saatnya bagi kita untuk mengucapkan selamat tinggal."
Ada beban berat dalam kata-kata singkatnya; aku langsung menggeleng.
"Ketika kami mencapai tujuan kami, Anda bisa keluar dari sini, kan? Menyebutnya perpisahan terlalu berlebihan ..."
"Fm, saya kira itu benar. Jika semuanya berjalan seperti yang direncanakan, ya ..."
"......"
Benar, jika kami dikalahkan oleh integrity knight di tengah-tengah pertempuran saat menuju lantai atas katedral, Kardinal akan sekali lagi diuji kesabarannya dalam Ruang Perpustakaan Besar ini. Tahap percobaan beban mungkin akan tiba sebelum dia menemukan rekan kerjasama lain dan Dunia Manusia akan tenggelam dalam lautan darah dan api.
Tapi bagi orang yang mengetahui akhir tragis seperti itu, senyum Kardinal benar-benar tenang dan aku diserang oleh sensasi yang mencengkeram dadaku. Gadis itu memberiku, yang dengan kuat sedang mengunyah bibirku, anggukkan yang hampir tak terlihat dan dengan lembut berpaling.
"Ayo, tidak ada waktu. Ikuti saya ... Saya akan mengirimkan kalian dari pintu terdekat ke kubah peralatan di lantai tiga katedral."

Bagian dari ruang tengah lantai pertama Ruang Perpustakaan Besar hingga pintu masuk ruangan, terhubung ke banyak pintu, yang terlalu pendek.
Aku tidak melakukan apapun selain menatap punggung kecil Kardinal, saat dia berjalan di depan, dengan Eugeo yang mengucapkan ritual sihir untuk sihir kontrol penuh di sisiku.
Aku ingin berbicara denganya lagi. Dan aku ingin tahu lebih banyak tentang apa yang ia rasakan dan pikirkan dalam periode waktu dua ratus tahun lebih yang telah ia habiskan. Aku sangat ingin melakukannya; emosi itu bahkan memenuhi tenggorokanku, tapi Kardinal melangkah tegas, tidak memaafkan sedikitpun keraguan, dan aku tidak bisa melakukan apa-apa selain berjalan dalam diam.
Setelah menuntun kami ke ruangan besar familiar dengan banyak lorong berbaris di tiga dindingnya, Kardinal menuju satu lorong, yang membentang dari dinding kanan, dengan cara yang sama. Dia berjalan selama sepuluh meter atau lebih dan saat dia hendak mencapai satu pintu di akhir, pintu yang sederhana dan dibangun ke dalam dinding, ia tetap berdiri dan berbalik ke arah kami.
Senyum di bibir berwarna bunga sakuranya selalu terlihat lembut. Mulutnya, yang sepertinya mengandung semacam kepuasan, bergerak dan suara yang jelas mengalir keluar.
"Eugeo ... dan Anda, Kirito. Nasib dunia ini dipercayakan kepada kalian berdua sekarang. Apakah itu akan tertutup dalam api neraka ... atau tenggelam dalam ketiadaan mutlak, atau mungkin ..."
Menatap lurus ke mataku, dia melanjutkan.
"―Kalian menemukan jalan ketiga. Saya sudah menyampaikan semua yang saya bisa, mengingat semua yang saya bisa. Kalian hanya harus menyusuri jalan yang kalian yakini."
"... Terima kasih banyak, Kardinal-san. Kami pasti akan mencapai puncak katedral ... dan mengembalikan Alice seperti semula."
Eugeo dengan tegas berbicara dengan suara yang dipenuhi tekad.
Kupikir aku seharusnya mengatakan sesuatu juga, tapi aku tidak bisa menemukan kata-kata. Sebaliknya, aku malah membungkuk dengan dalam.
Setelah Kardinal mengangguk, ia menghapus senyumnya dan memegang gagang pintu dengan tangan kirinya.
"Nah sekarang ... pergi!"
Gagang pintu berputar dan pintu terbuka lubar pada kesempatan berikutnya. Melawan angin dingin kering yang segera bertiup dengan kuat, Eugeo dan aku melompat keluar bersamaan.
Setelah berjalan selama lima, enam langkah seperti itu, suara kecil yang lain datang dari belakang. Ketika aku menoleh, hanya ada dinding marmer mengkilap dingin yang menghalangi jalan; pintu yang terhubung ke Ruang Perpustakaan Besar telah lenyap tanpa meninggalkan jejak sedikitpun.

Credits
Translation – Tap

Penerjemah Bahasa Indonesia
Arifin21